“새만금 전구체 공장을 기반으로 양극재 수직 계열화를 강화하겠습니다.”
신학철 LG화학(051910) 부회장은 17일 새만금에 1조 2000억 원을 투입해 전구체 공장을 신설할 계획을 발표하며 이같이 밝혔다. 원재료부터 전구체·양극재로 이어지는 밸류체인 확보로 안정적인 소재 공급망을 구축해나가겠다는 전략이다.
LG화학은 19일 유관기관들과 전라북도 군산시 베스트웨스턴호텔에서 전구체 공장 투자양해각서(MOU)를 체결한다. 협약에는 새만금개발청을 비롯해 투자자로 LG화학과 화유코발트, 지자체·공사로는 전라북도·군산시·한국농어촌공사가 참여한다.
LG화학과 화유코발트는 이번 협약으로 2028년까지 총 1조 2000억 원을 투자해 새만금산단 6공구에 전구체 공장을 짓는다. 단계적으로 올해 착공을 목표로 2026년까지 1차로 5만 톤의 양산 체제를 구축한다. 향후 2차로 5만 톤의 생산 설비를 증설해 연간 10만 톤 규모의 전구체를 생산할 계획이다. 양사는 새만금 공장에 메탈을 정련하는 설비를 만들어 전구체의 소재인 황산메탈도 생산한다.
전구체는 니켈·코발트·망간 등을 섞은 화합물로 배터리의 심장인 양극재를 만드는 데 쓰이는 핵심 소재다. 전구체 10만 톤은 전기차 100만여 대(500㎞ 주행 가능한 75㎾h 용량 기준)에 필요한 양극재를 만들 수 있는 양이다.
LG화학은 내년 2분기부터 고려아연과 울산에서 전구체 2만 톤을 생산하는 등 양극재 수직 계열화를 적극 추진하고 있다. 이번 새만금 합작공장 설립은 국내 생산 전구체를 늘려 공급 안정성을 강화함과 동시에 미국의 인플레이션감축법(IRA)에 부합하기 위한 조치로 풀이된다.
IRA에 따르면 배터리 광물을 가공할 때 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 국가에서 생산하는 부가가치가 전체의 50%를 넘어야 한다. LG화학은 이미 중국에서 전구체와 양극재를 모두 생산하고 있지만 이 기준에 충족하기 위해 국내에 합작공장 설립을 결정한 것으로 보인다.
업계의 한 관계자는 “LG화학은 금속 확보부터 전구체까지 안정적으로 경쟁력 있는 가격에 원재료 조달이 가능하다”며 “이런 양극재 가치사슬 수직 계열화를 통해 수익성도 개선하고 IRA 효과도 톡톡히 볼 것으로 예상된다”고 말했다.
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