오는 24일 우주로 향하는 누리호 발사 준비가 순조롭게 진행되고 있다. 누리호 3차 발사는 시험비행 성격의 1·2차 발사와 달리 실용급 위성을 우주 궤도에 투입하는 임무를 수행한다는 점에서 중요한 의미를 갖는다.
과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원은 지난 3일 전남 고흥 나로우주센터에서 누리호 3차 발사 준비 현장을 언론에 공개했다.
나로우주센터 발사체 조립동 현장에는 길이만 35m가 넘는 거대한 원통 형태의 누리호 1단과 2단이 조립을 마치고 우주에 보낼 손님들을 기다리고 있었다. 오는 24일 3차 발사를 보름여 남긴 상황에서 우주 궤도에 오를 위성 8기를 실을 누리호 3단 연결만을 남긴 것이다.
누리호가 기다리던 손님들은 이날 하나둘 속속 조립동 옆 위성 보관동으로 들어왔다. 이틀 전 도착한 차세대 소형위성 2호에 이어 나머지 위성들이 보관동 내 테이블에 하나씩 올려졌다. 이들 위성이 3단에 장착되고 3단이 1·2단과 체결이 완료되면 발사를 위한 모든 조립이 마무리 된다.
누리호 3차 발사는 우주발사체 시험 비행 성격이던 앞선 두 차례 발사와 달리 국내 대학과 연구기관, 기업체가 제작한 실용급 위성을 탑재하는 사실상 첫 실전발사다.
이번 발사에는 주 탑재위성으로 한국과학기술원(KAIST) 인공위성연구소가 개발한 차세대소형위성 2호와 부탑재위성인 한국천문연구원의 도요샛 4기, 민간기업 루미르, 져스텍, 카이로스페이스의 큐브위성 등 총 8기가 실려 우주로 간다.
현재 나로우주센터에는 항우연 연구진과 한국형발사체 고도화사업 체계종합기업인 한화에어로스페이스를 비롯해 누리호 개발 참여 업체 관계자 100여 명이 머무르며 막바지 조립과 절차를 진행 중이다.
이날 찾은 조립동에는 누리호 1·2단만 한쪽에 놓여 있었고, 주변에는 별다른 부품이나 장비들도 없이 깨끗하게 치워져 있었다. 누리호 3단 연결부위는 보안을 위해 검은 천으로 싸여 내부를 볼 수 없었다.
위성 조립동에는 먼저 입고된 차세대 소형위성 2호가 한편에 서 있었고, 조립동 중앙에는 큐브위성을 놓을 테이블들이 놓여 있었다. 이날 오후부터 큐브위성들이 하나둘 도착하며 테이블 위를 채워갔다.
테이블 옆엔 3단에 장착되는 7톤급 엔진과 페어링(위성보호 덮개), 위성과 3단을 연결하는 판인 클램프 밴드 등이 놓여 있었다.
위성이 최종 점검을 마치면 3단 최상부에 차세대 소형위성 2호를 장착하고, 양옆에 큐브위성 7기를 실은 사출장치를 탑재한 후 페어링을 씌워 3단 조립을 완료하게 된다.
장영순 항우연 책임연구원은 “발사할 위성마다 크기나 종류가 다르기 때문에 부탑재 위성이 있을 경우 어댑터를 변경하게 된다”며 “(사출장치 같은) 새로운 구조물을 추가 설치해 위성을 탑재하는 방식을 쓴다”고 설명했다.
항우연은 제2발사대 옆 나로호 발사에 쓰였던 제1발사대를 들어내고, 공간을 확장해 2030년 발사를 목표로 개발 중인 차세대발사체 전용 제3발사대로 바꾼다는 계획이다.
이번 발사는 누리호를 반복 발사해 발사 성공률을 높여가는 한국형발사체 고도화사업의 첫 발사다. 총조립 절차에 한화에어로스페이스가 참여해 기술과 노하우를 전수받았다. 한화에어로스페이스는 이번 발사과정에도 공동 운용 역할로 참가하게 된다.
조선학 과기정통부 거대공공정책연구관은 “누리호 3차 발사는 실용급 위성 발사, 체계종합기업의 참여라는 새로운 과제에 도전하는 과정이다”며 “우리나라 독자 우주 수송 수단인 누리호의 3차 발사가 성공적으로 이루어질 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않을 것이다”고 전했다.
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