바이오 벤처들이 신약 파이프라인 임상시험을 무더기로 중단하고 있다. 주력 파이프라인에 대한 ‘선택과 집중’이라는 설명이지만 자본시장의 투자 위축으로 인한 자금난이 주요 원인으로 파악된다. 신약 파이프라인 하나하나가 미래 자산인 바이오 벤처에게 임상 중단은 악재다. 다만 신약 개발 성공 가능성이 높은 파이프라인에 집중하고 임상시험 과정도 투명하게 공개한다는 측면에서 긍정적이라는 평가도 나온다.
11일 관련 업계에 따르면 회계법인에서 2분기 연속 감사의견 거절을 통보 받으며 상장폐지 위기에 처한 셀리버리(268600)는 파킨슨병 및 알츠하이머 치매 치료제, 프리드리히 운동실조증 치료제, 근긴장성이영양증 치료제 등 주력 파이프라인 3개만 남기고 나머지 6개에 대한 연구 개발(R&D)를 중단한다고 밝혔다. 셀리버리 관계자는 “감사의견 거절에 따른 비용 절감 및 경영 효율화에 따라 다른 파이프라인의 연구 및 사업화는 일시 중단한다”고 설명했다.
진원생명과학(011000)은 최근 발간한 증권 보고서에서 20여개 파이프라인의 개발을 중단한다고 설명했다. 코로나19 치료제, 코로나19 예방약, 코로나19 DNA 백신, 코로나19 메신저리보핵산(mRNA) 백신부터 메르스 백신, 신종플루 백신, 류머티스관절염 치료제, C형 간염 예방백신 등 감염병이 유행하며 주목을 받았던 파이프라인이 대거 포함됐다. 후속 과제에 대한 정부 지원이 없다, 시간과 연구비용이 많이 든다, 이미 다른 회사가 시장을 독점하고 있다, 상업화 타당성이 없다 등의 이유다. 진원생명과학 관계자는 “코스피 상장사라 그동안 중단한 파이프라인에 대한 공시 의무가 없었고 이번에 유상증자를 하면서 2017년부터 중단한 파이프라인이 모두 포함된 것”이라고 설명했다.
제넥신(095700)은 지난 4일 단장 증후군 치료제로 개발 중인 GX-G8 임상 1상 시험을 자진 중단한다고 공시했다. 관계사인 네오이뮨텍도 지난 7월 14건의 임상 중 3건을 중단한다고 공시했다. 위암 2상, 고위험 피부암 1b/2a상, 교모세포종 1상이다. 이밖에 최근 2달간 임상을 중단한다고 공시한 바이오 벤처들은 고바이오랩, 지씨셀, 네오이뮨텍, 퓨처메디신 등 여러 곳이다.
바이오 벤처들은 임상시험을 중단·철회한 이유가 상용화 가능한 품목에 집중하기 위해서라고 설명했다. 하지만 업계에서는 바이오에 대한 투심이 얼어붙으면서 임상시험 자금이 부족해진 영향으로 분석했다. 파이프라인 하나하나가 블록버스터 신약이 될 수 있는 미래 자산이라는 점에서 업계에는 타격이 적지 않다. 바이오 업계 관계자는 “요즘 자금 조달이 정말 어렵다”면서 “바이오 벤처가 영입한 인재들에게 제대로 대우를 하지 못해 그들이 다 나가는 상황이 오고 있다”고 토로했다.
다만 시장에서는 바이오 벤처들의 파이프라인 효율화가 어느 정도 필요한 작업이라고 보고 있다. 그동안 한국거래소의 상장 심사나 감염병 유행상황에 따라 실효성이 없는 파이프라인을 우후죽순으로 늘린 측면이 있기 때문이다. 파이프라인 중단 사실을 주주나 투자자들에게 투명하게 공개함으로써 신뢰도를 높일 수 있다는 의견도 나온다.
정윤택 제약산업전략연구원장은 “예전에는 바이오 벤체들이 R&D를 시작할 때는 과도하게 홍보하고 중단할 때는 불성실하게 공시하는 투명성 문제가 있었다” 면서 “파이프라인 중단 사실도 구체적으로 투자자들에게 공유하려는 점은 긍정적”이라고 말했다. 그는 이어 “상업화가 가능한 파이프라인을 선별하는 작업은 매우 중요하다” 며 “단계별로 자금 규모가 커질 수밖에 없는 만큼 신중한 의사 결정이 필요하다”고 덧붙였다.
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