정부가 HMM(011200) 인수 우선협상대상자에 하림(136480)이 유력하다는 보도를 부인했다가 나흘 만에 사실로 드러나 뒷말이 나오고 있다. 며칠 만에 밝혀질 사안을 애써 숨김으로써 HMM 영구채의 주식 전환 유예 논란에 이어 또 한 번 국민적 신뢰를 잃었다는 지적이 제기된다. HMM 노조와 부산 등 지역 사회에서 매각 반대 목소리가 높은 가운데 매각 과정의 흠결로 인해 여론의 반발이 거세질 수 있다는 관측이 제기된다.
19일 투자은행(IB) 업계에 따르면 기획재정부와 금융위원회, 해양수산부는 “HMM 인수 우선협상대상자에 하림이 유력하며 대통령실의 최종 판단이 남아있지만 가격에서 우위가 있는 하림을 선정하는 방안을 강행할 것”이라는 14일 서울경제신문 단독 보도에 대해 “사실과 다르니 보도에 유의해 주기 바란다”고 밝혔다.
하지만 이 같은 해명 내용은 사실과 달랐다. 나흘 뒤인 18일 KDB산업은행과 한국해양진흥공사는 “HMM 매각 우선협상대상자로 팬오션(028670)(하림)·JKL을 선정했다”고 자료를 냈다. 업계에서는 당국이 14일까지는 또 다른 본입찰 참가자인 동원그룹이나 유찰을 생각하고 있다가 주말을 포함해도 나흘 만에 하림으로 전격 선회했을 가능성은 사실상 없다고 보고 있다.
서울경제는 정부가 이미 13일 관계부처 차관회의를 열고 하림을 우협 대상자로 선정하는 쪽으로 가닥을 잡았다고 짚은 바 있다. 금융계의 한 관계자는 “매각 작업의 특성상 비밀을 최대한 유지해야 한다는 점은 이해한다” 면서도 “며칠 만에 드러날 일을 숨기면 투자자들이 금융 당국이나 정부를 믿을 수 있겠느냐”고 지적했다. 실제 정부의 해명 과정에서 일부 투자자는 하림 선정을 사실이 아닌 것으로 받아들이기도 했다.
매각 과정에서의 신뢰 문제는 우협 선정 보도자료에서도 나타난다. 매각 측은 우협 선정 사실을 알리면서 “향후 세부 계약 조건에 대한 협상을 거쳐 내년 상반기 중 거래를 종결할 계획”이라고만 했다. 시장의 관심이 큰 영구채 전환 유예나 사외이사 지명권 축소, 사모펀드(PEF) 운영사인 JKL파트너스의 주주 간 협약서(SHA) 적용 예외 문제 같은 이슈에 대해서는 전혀 언급하지 않았다.
정부에 따르면 매각 측은 하림으로부터 논란이 된 추가 요구 사안을 모두 철회하겠다는 구두 약속을 받았다. 그럼에도 공식 보도자료에서는 투자자들에게 완전한 정보를 제공하지 않았다. 김홍국 하림그룹 회장은 우협 선정 직후 언론과 인터뷰에서 “우협 선정 전에는 사실 원하는 조건을 다 말할 수 있는 것 아니냐”고 주장했다. 그러면서 “매각 측에서 이제 원하는 조건을 말하면 된다. 이제까지 요청한 것은 크게 중요한 것이 아니고 이제부터 협상을 하면 된다”고 말했다.
한편 국내 해운업의 중심인 부산 등을 중심으로 하림그룹이 사모펀드와 함께 HMM 인수에 나선 데 대해 반대하는 여론이 형성되고 있다. 아울러 전국사무금융서비스노동조합 산하 HMM지부와 HMM해원연합노동조합 등은 HMM 매각이 졸속으로 추진됐다고 비판하며 반대 입장을 고수했다.
투자업계의 한 관계자는 “국내 유일의 국적 해운사라고 할 수 있는 HMM 매각이 불투명하게 진행되는 것은 향후 논란이 확대될 수 있는 사안” 이라며 “하림에 대한 특혜나 부적절한 협약 내용 등이 드러난다면 윤석열 정부의 국정 운영에 적잖은 부담이 될 수 있다”고 설명했다.
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