중국 배터리 산업이 글로벌 경쟁력을 갖출 정도로 짧은 기간에 급성장했으나 과잉 생산과 미·중 갈등 등으로 주춤할 것이란 전망이 나왔다. 다만 미국 진출이 막힌 중국 배터리업체들이 저가 공세에 나서는 가운데 유럽 시장 등에선 한·중 경합이 더욱 치열해질 수 있다는 평가다.
22일 한국은행 북경사무소 신동주 과장이 작성한 ‘중국의 배터리산업 경쟁력: 공급망을 중심으로’ 보고서에 따르면 중국 배터리업체의 글로벌 시장 점유율(중국 제외)은 2019년 1.9%에서 2023년 30% 이상으로 비약적으로 성장했다.
중국 배터리 산업이 빠르게 성장한 것은 성장 초기 단계부터 내수시장을 기반으로 제품 경쟁력을 갖춘 데다 이 과정에서 정부의 강력한 산업정책이 뒷받침됐기 때문이다. 배터리 공급망 전 분야에 걸친 수직계열화를 이루면서 가격경쟁력도 확보했다. 특히 광물 제련·가공은 상대적으로 낮은 환경 규제 등으로 중국의 거의 독점적인 위치를 차지하고 있다.
중국은 기술·품목 다변화도 적극 추진했다. 2010년부터 내수시장 판매를 목표로 LFP(리튬·인산·철 포함) 배터리 생산에 주력하면서 짧은 주행거리, 저온 취약성 등 단점을 점차 보완하고 있다. LFP 배터리는 니켈, 코발트 등 고가 광물이 포함되지 않아 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리보다 30% 정도 저렴하다. 중국은 한국이 우위를 점하고 있던 NCM 계열 배터리 생산 역량마저 확보해 한국과의 기술 격차도 약 2년 정도로 좁힌 상태다.
다만 대내외 시장 여건을 종합적으로 볼 때 중국 배터리 업계는 당분간 상당한 도전에 직면할 것이라는 평가다. 먼저 과잉 투자·생산 등으로 배터리 재고량이 급증한 만큼 당분간 생산량 조정이 필요하다. 지난해 말 기준 중국 배터리 공장 가동률은 50~60%까지 떨어졌다. 글로벌 성장세 둔화로 주요 전방산업인 전기차 업계도 영향을 받을 수밖에 없다. 특히 미·중 갈등으로 중국 배터리 업계의 해외시장 진출이 어려운 상황이다. 인플레이션감축법(IRA) 등으로 미국 진출이 사실상 어려워진 가운데 유럽 국가들의 규제 가능성도 제기된다.
이 과정에서 글로벌 시장 점유율을 높이기 위한 국가·업체 간 경쟁은 한층 더 치열해질 전망이다. 먼저 중국은 전기차 대중화를 위해 저가·보급형 모델 비중을 늘리면서 LFP 배터리의 적극적인 공세에 나설 것으로 보인다. 한국 배터리업체들은 최근 LFP 배터리를 병행 양산하고 있는데 가격 경쟁력 측면에서 중국에 뒤처질 가능성이 있다.
미국 시장에서는 중국 업체의 진출 제한으로 한국 기업이 점유율을 점차 늘려갈 것으로 예상된다. 반면 중국에 대한 규제가 상대적으로 적은 유럽 시장에선 한·중 경합이 치열하게 전개될 수밖에 없다. 신 과장은 “주행거리나 고출력 제한 등으로 LFP 배터리가 주력 품목이 될 가능성은 제한적”이라며 “향후 고기술 확보를 위한 국가 간 경쟁은 더욱 심화될 전망”이라고 평가했다.
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