“큰 스님들께 보내는 선물에 다른 종교의 표식이 들어가고, 저희들이 큰 결례를 했습니다. 아직 도착하지 못한 선물들은 저희들이 다시 회수해서 포장을 적절히 새로해서 조치를 취하도록 하겠습니다”
지난 1일 오후 이관섭 대통령실 비서실장과 황상무 시민사회수석이 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에 위치한 조계종 총무원을 찾아 불교계에 사과했다. 윤석열 대통령과 부인 김건희 여사 명의로 불교계에 발송된 설 선물 포장에 십자가 그림이 들어있고, 기도문 등이 포함돼 불교계에서 ‘특정 종교 편향’ 논란이 일어나면서다. 발 빠른 대처에 불교계도 “다행스럽게 생각한다”고 밝혔다.
이날 오전 불교계는 윤 대통령과 김건희 여사의 설 명절 선물을 받고 당혹함을 감추지 못했다. 대통령실에서 갑진년 새해를 맞아 국가와 사회발전을 위해 헌신한 각계 원로, 제복 영웅·유가족, 나눔실천대상자 및 사회적 배려계층 등 각계 인사들에게 보내는 선물은 차례용 백일주(공주), 유자청(고흥), 잣(가평), 소고기 육포(횡성) 등으로 구성했다. 특히 음주와 육식을 않는 불교계 등을 위해서는 아카시아꿀(논산), 유자청, 잣, 표고채(양양)로 배려했다.
하지만 포장이 문제였다. 대통령실은 선물상자에 한센인들에 대한 우리 사회의 편견을 극복하고 그들을 응원하는 마음을 담아 국립소록도병원 입원 환자들의 미술작품을 소개했다. 소록도병원 환자 작가들은 정규 미술 교육을 받은 적은 없지만, 소록도의 풍경과 생활상을 담은 작품 활동을 통해 세상과 소통해왔다. 설 명절 선물에도 우리 사회를 구성하는, 하지만 편견으로 인해 어려움을 겪는 이들을 품는 대통령실의 모습이 빛났다는 평가가 나왔다.
그런데 그 포장이 문제가 됐다. 포 장 그림에는 교회와 성당·십자가 등이 포함돼 있었다. 특히 동봉된 카드에 소록도병원 입원 환자의 “사랑이 많으신 하나님 아버지 감사합니다” “아멘” 등의 내용이 담겼다.
불교계에서 종교 편향 논란이 나오자마자 대통령실에서는 이관섭 비서실장이 발빠르게 나서 사과하며 사태가 마무리 됐다. 이 실장과 종교계 업무를 담당하는 황상무 시민사회수석은 서울 종로구 한국불교역사문화기념관에서 진우 스님을 만나 사과의 뜻을 전했다.
이 실장은 “저희가 좀 많이 부주의하고 생각이 짧아서 큰스님들께 보내는 선물에 다른 종교의 표식이 들어가는 큰 결례를 했다”며 “더 세심하게 챙기겠다”고 했다. 이 실장은 아직 도착하지 않은 선물은 회수하고 포장을 다시 해 발송하는 등 후속 조치와 재발 방지를 약속했다.
조계사 총무원장인 진우 스님은 이 비서실장의 사과에 “이렇게 빨리 오셔서 해명을 해주셔서 다행”이라고 화답했다. 그는 “이전 정부에서도 비슷한 실수가 있었으나 비서실장이 찾아온 적은 없다”며 “오셔서 직접 말씀해 주니 다행스럽게 생각한다”고 말했다.
진우스님은 “(선물을) 의도적으로 한 게 아니기 때문에 우리 종도들에 이해를 구하고 이렇게 선의를 보여주신 부분에 대해 상당히 다행이라는 생각이라고 (종도들에) 설명을 하겠다”고 덧붙였다. 조계종 총무원 기획실장인 우봉스님은 “도착하지 않은 것까지 회수해 수습해 준다 하니 충분히 성의가 느껴진다”고 말했다.
일각에서는 이관섭 비서실장이 대통령실 불자회장으로 평소 불교에 각별한 애정을 보여온 점이 이번 사태를 조기 수습할 수 있었던 배경으로 보고 있다. 이 실장은 지난 18일 대통령실 제2대 불자회장으로 취임한 바 있다. 이 실장을 비롯해 대통령실 비서실 불자회원들은 평소 법회와 템플스테이로 원력을 다져온 것으로 알려져있다.
황상무 수석 역시 불교에 대한 깊은 이해로 유명하다. 황 수석의 종교는 기독교다. 하지만 지난해 입적한 조계종 전 총무원장 자승 스님과 고향인 강원도를 연고를 오랜 기간 알아오고 교류해 불교에 대한 조예가 깊은 것으로 전해졌다. 대통령실에서 종교 관련 업무를 담당하는 만큼 불교 계파에 대한 이해로 정평이 나 있다.
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