보건복지부가 다음달 1일부터 전국 경로당에서 어르신들에게 주5일 식사를 제공하겠다고 밝혔다. 현재 식사를 제공 중인 곳을 중심으로 횟수를 늘리고 식사 제공이 어려운 경로당은 추후 조리·식사시설을 확충하겠다는 방침이다. 복지부는 3월 21일 윤석열 대통령이 주재한 민생토론회에서 이같은 계획을 공개한 바 있다.
복지부는 30일 보도자료를 통해 “5월 1일부터 경로당을 이용하는 어르신들이 주5일까지 식사를 제공받을 수 있도록 하겠다”고 밝혔다. 복지부에 따르면 현재 전국 5만 8000여 곳의 경로당에서 주 평균 3.4일 식사가 제공되고 있다. 복지부는 우선 이곳들을 대상으로 양곡비와 부식비를 지원해 식사 제공 횟수를 주 5일로 확대할 예정이다. 시설 부족 등의 이유로 식사를 제공하지 못하고 있는 1만 1000여 곳의 경로당과 미등록 경로당에 대해서는 앞으로 시설 보강을 통해 식사를 제공할 수 있는 기반을 마련한다.
이를 위해 복지부는 현재 식사를 제공 중인 경로당에 대해 현재 연간 160kg의 흰쌀을 제공하던 것을 240kg으로 확대한다. 이 과정에서 연간 38억 원의 국비가 필요할 것으로 추산됐다. 여기에 더해 지방자치단체들이 경로당 운영비에 포함해 지원하고 있는 부식비는 지방비를 활용해 추가 지원할 계획이다. 지자체의 재정 부담을 줄이기 위해 국비인 경로당 냉·난방비와 양곡비에 대해 집행잔액이 발생하는 경우 지방비인 부식비로 전환할 수 있도록 관련 제도를 개선할 예정이다. 복지부는 현재 5만 6000명인 경로당 식사 제공 관련 노인 일자리도 2만 6000명 더 늘어날 것으로 내다봤다.
염민섭 노인정책관은 “2020년 노인실태조사를 살펴보면 1인 노인 가구가 증가하고 있다”며 “일상 생활에서 어르신들은 식사준비를 가장 어려워하고 있었다”고 설명했다. 염 정책관은 “경로당은 전국 곳곳에 촘촘히 있어 어르신들에게 접근성이 높다”며 “경로당 식사 확대를 통해 어르신들이 행복한 노후를 보내도록 지원하겠다”고 말했다.
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