미국 조 바이든 행정부가 이스라엘과 사우디아라비아의 관계 정상화를 추진하는 가운데 사우디가 조건으로 내세운 미국과의 상호방위조약 타결이 임박했다는 전망이 나왔다.
블룸버그 통신은 2일(현지시간) 익명의 소식통의 발언을 인용해 양국의 협상이 최근 몇 주 동안 가속화됐으며, 많은 당국자들이 양국이 몇 주 안에 합의에 도달할 것으로 낙관하고 있다고 보도했다. 바이든 행정부는 사우디와 이스라엘 간 관계 정상화를 도모해왔고, 사우디는 미국에 그 대가로 북대서양조약기구(NATO·나토) 수준의 상호방위조약 체결과 민간 핵 개발을 위한 우라늄 농축 허용 등을 요구해왔다.
당국자들은 미국은 상원의 승인 필요할 만큼 강력한 협정을 제공할 수 있으며 여기에는 그동안 금지된 미국의 첨단 무기에 접근할 수 있는 내용도 포함될 수 있다고 보고 있다. 구체적으로 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자가 인공지능(AI)과 양자 컴퓨팅에 대한 미국의 대규모 투자를 받는 대가로 자국의 네트워크에서 중국 기술을 제한하고 민간 핵프로그램을 구축하기 위해 미국의 도움을 받는 데 동의할 것이란 전망이다.
전문가들은 이러한 근거로 미국 대선을 꼽고 있다. 바이든 대통령에게는 오는 11월 대선 전에 외교 정책에서 성과를 거둘 수 있는 기회이고, 사우디 입장에서는 도널드 트럼프 전 대통령이 당선될 경우 협상을 받아들일 지에 대한 불확실성을 피할 수 있어 조기에 협상이 타결될 체결할 가능성이 크다는 것이다.
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최근 사우디가 이스라엘-하마스 전쟁과 관련된 소셜네트워크서비스(SNS) 게시물에 대한 단속을 강화한 것도 사우디와 이스라엘의 관계 정상화가 머지않았다는 신호로 해석된다. 익명의 소식통에 따르면 최근 사우디에서 이스라엘은 ‘절대 용서받아서는 안 된다’고 말한 한 언론인과 사우디 내 미국 패스트푸드 음식점을 불매하자고 주장한 사람이 체포된 것으로 전해졌다.
싱크탱크 '유럽 리더십 네트워크'의 제인 키닌몬트 국장은 친팔레스타인 정서에 대한 단속은 사우디가 이스라엘과의 관계 정상화를 진지하게 생각한다는 신호일 수 있다고 분석했다. 키닌몬트 국장은 "만약 그들이 정책을 바꿔서 이스라엘에 가고 이스라엘인들이 리야드에 오기를 원한다면, 자국 내에서 더 이상 친팔레스타인 시위가 벌어지길 원하지 않을 것"이라고 말했다.
사우디가 이스라엘을 제외하고 미국하고만 밀착하는 이른바 '플랜B'를 추진하고 있다는 관측도 나왔다. 영국 가디언은 가자지구에서 휴전이 이뤄지지 않고 있는 상황에서 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 팔레스타인 독립 국가 건설을 단호하게 반대하고 가자지구 최남단 라파에 대한 공격 의지를 굽히지 않고 있는 탓에 사우디가 이스라엘을 배제한 합의를 미국과 체결하려 한다고 보도했다.
플랜B는 미국과 사우디가 양국 간 방위조약, 사우디 민간 원자력 산업에 대한 미국의 지원, AI와 다른 신기술 분야에서의 수준 높은 공유 등을 포함한 협정을 체결하는 게 주요 내용인 것으로 알려졌다. 플랜B가 채택될 경우 미국은 중동 지역 안정화라는 목표를 바로 얻지는 못하겠지만 사우디와의 전략적 파트너십을 강화해 이 지역에서 확대되는 중국과 러시아의 영향력을 저지할 수 있게 된다. 다만, 미국 의회와 행정부가 이같이 실익이 적은 제안을 받아들일지는 미지수라고 가디언은 전했다.
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