파티 비롤 국제에너지기구(IEA) 사무총장이 한국이 국내 원자력발전을 늘려야 한다고 제언한 데는 탈원전처럼 특정 에너지원을 배제하는 에너지 정책으로는 탄소 중립(넷제로)을 달성할 수 없다는 인식이 자리하고 있다. 재생에너지는 기상 조건에 따라 발전량에 차이가 발생할 수밖에 없고 지리적 조건의 영향도 크게 받는 만큼 원전을 함께 활용해야 한다는 것이다.
비롤 사무총장은 3일 “연중무휴 안정적으로 전력을 공급할 수 있는 원자력 에너지는 아주 중요한 에너지원”이라며 “재생에너지가 미래 전력 생산에 중요한 역할을 수행하는 것과 동시에 원자력 에너지도 향후 전 세계 에너지와 기후 위기에 대응하는 데 중요한 역할을 수행한다고 믿는다”고 강조했다.
그는 또 “한국에서 원전을 건설하지 않는다면 사람들은 자국에서 원전을 건설하지 않는데 왜 해외로 수출하려 하느냐고 질문할 수 있다”며 “국내에서도 건설하고 해외로 수출도 하는 것이 보다 일관적인 정책 방향”이라고 덧붙였다.
특히 비롤 사무총장은 이날 산업통상자원부와 함께 발표한 공동선언문을 통해 ‘무탄소에너지(CFE) 이니셔티브’에 대한 지지를 표명했다. CFE 이니셔티브는 윤석열 대통령이 지난해 9월 유엔총회에서 제안한 것으로 2050년 온실가스 순배출량 제로(0)를 조기 달성하기 위해 원전과 재생에너지 등 모든 무탄소에너지를 폭넓게 활용하자는 개념이다. 비롤 사무총장은 “CFE 이니셔티브에 전적으로 동의한다”며 “지금은 기후위기와 에너지 안보 위기를 해결해야 하는 상황”이라고 강조했다.
CFE 이니셔티브는 재생에너지에 방점을 찍은 RE100과 달리 탄소 중립 달성 수단에 원전을 포함한다. 정부는 지난해 한국 주도의 CFE 이니셔티브를 본격적으로 추진하면서 원전이 탄소 중립 목표 달성을 위한 현실적인 대안이라는 점을 강조해왔다. 2050년까지 기업이 사용하는 모든 전력을 재생에너지로 전환하는 RE100을 이행하기 힘든 국가나 기업에는 선택의 폭이 넓어질 수 있는 대안인 셈이다.
그는 전날 윤석열 대통령을 만나 한국의 청정에너지 전환에 대한 노력을 긍정적으로 평가했으며 한국이 원전 강국으로 거듭나기 위해 정책 기조를 바꾼 것을 축하했다고 전했다. 앞으로 한국이 세계에 원전 기술을 수출할 기회가 더 많아질 것이라고도 말했다고 덧붙였다.
비롤 사무총장은 기후위기와 에너지 안보 문제에 대응하기 위해 세계적으로 원자력이 다시 주목받고 있으며 주요 국가들이 원자력의 중요성을 담은 정책과 전략을 발표하고 있다고 설명했다. IEA는 지난해 발표한 ‘넷제로 로드맵’에서 2050년까지 전 세계 원전 용량을 두 배 이상 늘려야 한다고 밝힌 바 있다. 이를 위해서는 기존 원전의 수명 연장과 함께 신규 원전 건설이 필요하다고 IEA는 권고했다.
비롤 사무총장은 또 2050년 탄소 중립을 달성하기 위해 2030년까지 대규모의 이산화탄소 감축이 필요하며 이를 위해서는 긴 원전 건설 기간을 고려해 기존 원전의 계속운전과 소형모듈원전(SMR) 개발이 병행돼야 한다고 강조했다. 그는 “당장 지금부터 원전을 짓기 시작하더라도 2030년까지 기후 목표를 달성하는 데는 어려움이 있을 수 있다”며 “전통적인 원전을 건설하고 SMR을 개발하는 투트랙 전략이 필요하다”고 말했다.
일부 환경론자들이 안전성과 핵폐기물 처리 시설 등을 이유로 원전의 추가 건설을 반대하고 있다는 점에 대해서는 “원자력 에너지는 안전하다고 답하고 싶다. 많은 국가들이 원자로를 건설하고 있는 것이 원전이 안전하다는 사실을 방증하는 것이라고 생각한다”며 일축했다.
그는 또 에너지 안보를 위한 핵심 광물 공급망 다각화 전력 시스템 안정을 위한 투자의 중요성도 강조했다. 그는 “IEA는 전력 시스템 안정성을 유지하기 위해 2040년까지 기존 전 세계 전력망 전체에 해당하는 8000만 ㎞의 전력선을 추가하거나 교체해야 할 것으로 추정한다”며 “단기적으로는 에너지 저장 장치에 대한 투자가 필수적”이라고 강조했다.
비롤 사무총장은 “IEA는 에너지장관회의·청정에너지장관회의 등 IEA가 개최하는 다양한 국제회의와 토론에서 한국 정부가 CFE에 대해 논의할 장을 만들겠다”며 “CFE 이니셔티브의 다양한 콘텐츠와 기술적인 부분에 대해서도 필요한 지원을 할 것”이라고 말했다.
< 저작권자 ⓒ 서울경제, 무단 전재 및 재배포 금지 >
shin@sedaily.com
