전기차 캐즘(일시적 수요 정체)으로 배터리 소재 업계가 부진을 겪고 있는 와중에 완성된 배터리를 안전하게 포장(패키징)하는 기업들은 되레 순항하고 있다. 지난달 인천 지하주차장 화재 등 잇따른 전기차 사고로 사회적 불안감이 높아지면서 완성차 업체들이 전기차 안전성 개선에 대한 투자 강화에 나섰기 때문이다.
4일 배터리 업계에 따르면 세방리튬배터리 광주 공장은 ‘풀 가동’ 중이다. 이곳에선 삼성SDI와 같은 배터리 기업으로부터 배터리 셀을 받아 전기차에 탑재되는 모듈이나 팩 형태로 제조한다. 연간 42만대 분량의 배터리 팩 생산이 가능하다. 세방리튬배터리는 ‘로케트 배터리’로 유명한 국내 1위 축전지 기업 세방전지(004490)의 자회사로 리튬이온배터리 모듈 및 팩 사업에 주력해왔다. 세방전지의 2분기 매출액과 영업이익은 지난해 같은 기간에 비해 각각 31%, 87% 증가한 5196억 원, 590억 원을 기록했다.
가장 작은 단위인 배터리 셀을 외부 충격으로부터 보호하려면 모듈과 팩으로 조립되는 과정을 거쳐야 한다. 수십 개의 셀이 하나의 모듈로 구성되고 이 모듈 여러 개와 배터리관리시스템(BMS), 냉각장치를 더해 하나의 배터리 팩이 완성되는 것이다. 정지관 세방리튬배터리 대표는 “인천 전기차 화재 이후 고객사 요청을 받아 열 확산을 방지하는 기술을 개발 중”이라며 “전기차 안전성을 강화하는 데 더욱 힘쓰고 있다”고 설명했다.
다른 자동차 부품사도 전기차 안전성을 높이는 부품 생산을 확대하고 있다. 삼기이브이(419050)(EV)는 다양한 내·외부충격으로부터 배터리 모듈 내부의 부품을 보호하는 부품인 ‘엔드플레이트’를 생산해 폭스바겐, 포르쉐, 포드 등 주요 완성차 업체들에 공급하고 있다. 2025년 양산을 목표로 미국 앨라배마주에 엔드플레이트 공장을 설립 중이며 배터리 열 폭주 안전성 강화 부품도 개발하고 있다. 부품사 파인엠텍(441270) 또한 배터리 셀을 고정해 외부 충격으로부터 보호하는 부품을 개발해 해외 고객사에 납품한다. 올 2분기 매출액이 전년 동기 대비 41% 증가한 1547억 원을 기록했다.
대구의 대표 중견기업인 에스엘(005850)은 미래 먹거리로 BMS 사업에 주목하고 있다. 이 회사는 센서를 통해 배터리 셀과 시스템의 품질, 열 전도 등을 감지하는 시스템으로 올해부터 본격적인 실적을 내고 있다. 기아로부터 총 2025억 원 규모의 BMS 수주를 따내 올해부터 공급을 시작하기로 했다.
전기차 배터리에 과부하가 걸리면 주차 중 화재가 발생할 가능성이 있는 만큼 BMS에 대한 수요는 더욱 높아질 것으로 전망된다. SNE리서치에 따르면 글로벌 BMS 시장 규모는 2025년 68억달러(약 9조1300억 원)에서 2035년 220억달러로 성장할 것으로 전망된다. 전 세계 전기차 판매 성장률이 지난해 33.4%에서 올해 16.6%로 둔화될 것이라는 우려 속에도 완성차 업계의 전기차 안전 기술에 대한 투자는 확대되고 있다는 얘기다.
반면 배터리 소재 업계는 전기차 수요 둔화에 따른 실적 악화를 겪고 있다. 특히 핵심 소재인 양극재를 생산하는 엘앤에프는 2분기 842억 원의 적자를 냈다. 하반기에도 실적 반등의 가능성은 여전히 낮다. 한국자원정보서비스에 따르면 배터리 핵심 원자재인 리튬을 정제한 탄산리튬 가격은 지난달 30일 ㎏당 71.5위안(약 1만 3483원)를 기록했다. 이는 2021년 2월 말 이후 3년 6개월 만의 최저가다. 배터리 업계 관계자는 “배터리 셀 및 소재 공장 가동률이 크게 낮아진 와중에 패키징 공장이 풀가동하고 있는 건 이례적”이라며 “업력이 오래된 자동차 부품사들이 완성차 업체들과의 장기적인 협력 관계를 기반으로 BMS 시장에 지속적으로 뛰어들 것”이라고 전했다.
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