‘제로 칼로리’ 열풍에 국내 설탕 원료 수입이 2년째 줄어든 가운데 알룰로스가 설탕의 빈자리를 빠르게 채우고 있다. 식품업계는 설탕과 특히 유사하다는 알룰로스의 장점에 주목해 공격적으로 생산 시설 확충에 나섰다.
11일 관세청에 따르면 올해 1~9월 설탕 원료인 ‘원당’의 수입량은 113만톤으로 지난해 같은 기간보다 7.5% 감소했다. 원당 수입은 2019년부터 매년 180만톤 규모를 유지하다 지난해 158만톤으로 크게 줄었다. 당시 11년만에 최고치를 기록한 국제 원당 가격 탓이란 분석이 많았다. 하지만 올해는 시세가 전년보다 14%가량 안정됐는데도 감소세가 이어지는 모습이다.
업계에서는 소비자들 사이에서 건강을 중시하는 성향이 두드러지면서 설탕 수요가 줄어들고 있다고 분석한다. 가공식품과 음료에 대체당이 활발하게 사용되면서 설탕을 빠르게 밀어내고 있다는 것이다. 국내 식품업계는 대체당 중에서도 특히 ‘알룰로스’에 주목하고 있다. 알룰로스는 무화과나 건포도에서 추출이 가능한 천연당으로, 대체당 중에서도 풍미와 질감이 가장 설탕과 유사해 인기를 끌고 있다.
칠성사이다·밀키스·웰치스 음료의 ‘제로’ 상품들이 알룰로스를 활용해 단 맛을 내고 있다. 4월 출시된 스크류바·조스바 ‘0㎉’ 아이스크림도 마찬가지다. 알룰로스는 칼로리가 설탕의 10% 이하로 미미하면서도 캐러맬화까지 가능할 정도로 화학 구조가 유사해 안정성이 높다고 평가받는다. 사카린·아스파탐·수크랄로스 등 ‘고감미료’에 비해 쓴맛이 나지 않아 상대적으로 더욱 각광받는 추세다.
국내 식품업계 가운데선 삼양사와 대상이 알룰로스 제조에 뛰어든 상태다. 삼양사는 9월 준공한 울산 신공장을 통해 알룰로스 연간 생산량을 1만 3000톤까지 기존 대비 4배 늘렸다. 대상도 지난해 군산 전분당 공장에 알룰로스 생산 기반을 구축했다. 올해 초 내놓은 통합 브랜드 ‘스위베로’가 기업용과 글로벌 시장을, ‘청정원’이 가정용 상품을 맡아 알룰로스 사업을 확장 중이다. 대상 관계자는 “감미료 수요 증가는 물론 ‘설탕세’ 도입 등 당 저감을 위해 강력한 정책을 펼치고 있는 글로벌 환경에 대응하기 위해 알룰로스 생산을 추진했다”고 말했다.
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