태양 관측용 특수 망원경 ‘코로나그래프(CODEX·코덱스)’가 국제우주정거장에 설치됐다. 도킹 후 8일 만이다. 한국의 첫 태양 관측 망원경이기도 한 코덱스는 세계에서 최초로 태양 코로나의 온도와 태양풍의 속도를 동시에 측정할 수 있는 기술을 가지고 있다. 인공위성 운영과 유인 우주탐사에 필수적인 우주날씨 예측의 정확도를 높이는 데 기여할 것으로 보인다.
우주항공청과 우주청 산하 한국천문연구원 12일 오전 10시께(미국동부시간 11일 오후 8시) 코덱스가 성공적으로 국제우주정거장에 설치됐다고 13일 밝혔다. 코덱스는 10일부터 12일까지 약 3일간 국제우주정거장에서 운영되는 로봇팔인 캐나다(Canadarm)을 이용해 외부탑재체용 플랫폼인 ‘ELC3-3(ELC)’에 설치됐다. 설치 후 전원을 인가하고 통신에 성공했으며 이후 약 1개월의 시험 운영기간을 거쳐 6개월에서 최대 2년 간 태양 관측 임무를 수행한다.
코덱스 관측자료는 NASA의 화이트 샌즈 지상국에서 수신하며 마샬 우주비행센터를 거쳐 고다드 우주비행센터와 천문연 우주환경감시실에 마련된 코덱스 데이터센터로 전송될 예정이다. 코덱스의 직접적인 운영과 관제는 NASA가 담당하며, 천문연은 원격으로 고다드 우주비행센터와 함께 관측 계획을 수립하고 운영 상황을 모니터링할 계획이다.
연구팀은 내년 1월부터 본격적인 관측 임무를 수행할 것으로 예상된다. 관측 데이터를 바탕으로 태양풍의 가속 과정 및 코로나 가열 메커니즘을 정밀하게 분석해 나갈 예정이다. 특히 코덱스는 태양 코로나의 형상만 촬영하는 것이 아니라 기존에 제한적으로만 관측할 수 있었던 코로나의 온도와 속도를 세계 최초로 하나의 기기에서 동시에 관측해 2차원(2D) 영상으로 구현할 수 있다. 이에 따라 태양 연구의 난제로 꼽히는 코로나 가열과 태양풍 가속 비밀을 푸는 연구에 속도를 붙일 것으로 기대를 높이고 있다.
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