일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 오픈AI를 974억 달러(약 140조 원)로 인수하겠다고 나섰다. 머스크와 오픈AI를 공동 창업했으나 견원지간이 된 샘 올트먼 CEO는 역으로 “트위터(현 엑스·X)를 사겠다”며 대거리했다. 오픈AI 측과 소송전을 벌이는 중인 머스크가 거액의 인수 제안으로 ‘올트먼 흔들기’에 나섰다는 평가가 따른다.
10일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)은 머스크가 이끄는 투자 컨소시엄이 오픈AI 지배지분에 대한 인수제안서를 보냈다고 보도했다. 오픈AI는 비영리 법인 산하에 챗GPT 등을 운영하는 영리법인을 두고 있다. 머스크 측은 ‘지주사’ 격인 비영리법인을 인수하겠다고 나선 것이다. 머스크는 법률 대리인인 마크 토버로프를 통해 낸 성명에서 “오픈AI 비영리 법인의 모든 자산에 대한 입찰을 제출했다”며 “오픈AI는 오픈소스와 안전에 집중하는 진영으로 다시 돌아갈 때가 됐다”고 밝혔다.
오픈AI 측은 즉각 ‘거절 의사’를 밝혔다. 올트먼은 자신의 엑스에 “고맙지만 사양하겠다. 원한다면 우리가 트위터를 97억4000만 달러(약 14조 원)에 사겠다"라고 응수했다. 머스크는 2022년 트위터를 440억 달러(약 64조 원)에 인수한 뒤 엑스로 개명한 바 있다. 머스크 측이 오픈AI에 제안한 금액의 10분의 1을 제시하는 동시에 엑스를 옛 이름인 트위터로 지칭하며 비꼰 것이다. 이에 머스크는 올트먼에게 “사기꾼(Swindler)”이라는 답장을 보내며 불편한 심정을 드러냈다.
머스크의 제안에 대해서는 단순한 여론전이라는 평가부터 진지하게 인수 의사가 있다는 의견까지 다양한 분석이 따른다. 머스크는 올트먼 등과 2015년 오픈AI를 공동 창업했으나 2018년 손을 떼고 모든 지분을 처분했다. 이후 오픈AI가 챗GPT로 주목 받자 xAI를 설립해 자체 인공지능(AI)을 설계하기 시작했고, 오픈AI가 ‘인류를 위한 일반인공지능(AGI)를 만든다’는 창업 당시 사명을 저버렸다며 소송을 제기했다.
머스크 측이 제안한 액수는 거액임에도 오픈AI 현 기업가치인 3000억 달러의 3분의 1 수준에 불과하다. 토버로프는 “컨소시엄은 더 높은 입찰가에 대해서도 열려있다”며 “현 오픈AI 이사회가 영리 기업 전환 의도를 갖고 있다면 이 자선단체의 통제권에 대해 공정한 보상을 줘야 한다”고 했다. 오픈AI가 여전히 비영리성을 띄고 있는지를 물으며 이사회를 흔들고자 하는 의도가 읽힌다.
AI 혁신을 이끄는 오픈AI 인수가 가능하다면 머스크가 마다할 이유는 없다. 소송전을 비롯한 머스크의 행보는 올트먼에 대한 감정 싸움 뿐 아니라 AI 시장 진입에서 한 발 늦었다는 점을 만회하기 위한 수단으로 풀이된다. 테크계 한 관계자는 “제안서에 담긴 금액이 더욱 커진다면 사업 법인에 투자한 기존 주주들도 이해득실을 따질 수밖에 없어진다”며 “인수에 성공한다면 AI 패권을 쥐게 되고 실패하더라도 오픈AI 현 이사회를 흔들 수 있다는 계산”이라고 했다.
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