기존 경영진의 경영 행태에 ‘반기’를 드는 소액주주들이 세력을 결집하면서 잇따라 소액주주 연대가 신설되고 있다. 지난해부터 이어진 정부의 밸류업(기업가치 제고) 문화 확산 속에 주주 환원율이 낮은 기업들이 주 타깃이 됐다. 기업들의 경계 대상 1순위였던 행동주의 펀드에 더해 소액주주들까지 활동 폭을 넓히자 정기 주주총회에서 핵심 플레이어로 부상한다는 분석이 나온다.
19일 투자은행(IB) 업계에 따르면 현재 국내 상장사를 대상으로 ‘행동’을 개시하기 위해 정식 조직된 소액주주 연대는 150개에 달하는 것으로 추산된다. 이 분야 1위 플랫폼인 액트에만 약 140개의 소액주주 연대가 결성된 것으로 나타났다. 기업 소송 전문 변호사나 중소형 자산운용사 등이 주축이 된 소액주주 연대들도 속속 생겨나는 추세다.
이렇게 결집한 소액주주 연대는 올 주총 시즌에 앞서 기업들에 배당과 자사주 매입·소각 확대, 외부 감사 선임과 일반 주주들을 위한 각종 정관 변경을 요구하고 나섰다. 소액주주 연대는 이 과정에서 상법상 보장된 권리인 주주 제안권을 적극 활용하는 모습이다. 상법은 주주 3% 이상이 결집하면 회사에 주주 제안을 할 수 있도록 명시하고 있다. 또 6개월 이상 지분을 보유한 주주들이 모이면 회사 자본금 규모에 따라 0.5~1% 지분만으로도 주주 제안이 가능하다.
액트를 통해 모인 이마트(139480) 소액주주 연대는 최근 회사에 주주 제안을 하면서 집중투표제와 임원 보수심의제 도입을 위한 정관 변경 등을 안건으로 올릴 것을 요구했다. 서울에셋매니지먼트와 힘을 합친 밀리의서재(418470) 소액주주 연대도 회사에 주주 제안을 보내면서 자사주 매입·소각과 개인투자자 대상 기업설명회(IR) 확대를 요청한 상태다.
또 다른 소액주주 플랫폼 운영사 헤이홀더는 지난해 말 코스닥 상장사 인포바인(115310)을 상대로 주주서한을 보내는 등 회사를 공개 압박하면서 큰 주가 상승을 이끌었다. 행동주의 펀드 및 소액주주와 연합해 공개 주주 캠페인을 진행하는 플랫폼 비사이드도 최근 대상 기업을 코웨이(021240)·두산밥캣(241560) 등으로 늘렸다.
소액주주들이 플랫폼을 통해 전보다 쉽게 결집할 수 있게 되자 기업의 경영권 분쟁과 표 대결에서 ‘캐스팅보트’를 쥐는 경우도 생겨나고 있다. 1·2대 주주의 지분율 격차가 약 3%포인트에 불과한 티웨이항공이 대표 사례다. 최근 1대 주주 예림당이 2대 주주 대명소노그룹에 지분을 매각하기로 방향을 틀며 분쟁 종식 기미가 보이는 가운데 소액주주 연대는 자신들의 이익 극대화를 위해 주주명부 열람을 정식 요청하기로 가닥을 잡았다. 연대 관계자는 “주주명부를 확보해 지분율을 5%까지 신속하게 모을 것”이라며 “대명소노에 예림당과 동일한 가격으로 소액주주 주식을 매수하도록 요구하겠다”고 밝혔다.
시장 곳곳에서 소액주주 연대의 힘이 확대되자 기업들 사이에서는 경계의 목소리도 커지고 있다. 주주대표소송에 경영권 분쟁이 늘고 있는 상황 속에 주주명부·회계장부 열람 등 사소한 행정 처리까지 폭증하고 있기 때문이다. 일각에서는 소액주주 연대 힘을 등에 업고 일부 플랫폼들이 기업들과 의결권 권유 대리 계약을 유료로 맺는 등 ‘장사’를 하고 있다는 비판도 나온다. 한 기업 관계자는 “소액주주들의 요구는 단순히 주가 부양이나 배당 확대에 초점이 맞춰지는 경우가 많다”며 “그럼에도 이를 무시하기 힘들다는 점을 활용해 일부 플랫폼이 기업과 협상을 벌이는 사례도 있다”고 토로했다.
물론 소액주주 연대의 압박을 토대로 기업들의 주주 환원이 갈수록 확대된다는 긍정적인 평가도 없지는 않다. 실제 지난달까지 밸류업 프로그램에 참여한 기업들은 총 100개사에 이른다.
국내 의결권 자문기관 서스틴베스트는 “기업가치 제고 계획을 발표한 상장사 중 절반 이상인 51개사가 주주 환원 관련 핵심 지표로 총주주환원율을 활용하는 것으로 나타났다”면서 “올 정기 주총 시즌에는 기업가치 제고 계획에 연계된 주주 환원 정책이 주목받을 것”이라고 전망했다.
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