SK온이 일본 완성차 업체인 닛산의 미국 자동차 공장에 약 15조 원 규모의 전기차 배터리를 공급한다. SK온이 일본 완성차 업체를 고객사로 확보한 것은 이번이 처음이다. 전기차 캐즘(일시적 수요 둔화) 속에서 중장기적 성장 동력을 마련하며 치열해지고 있는 글로벌 배터리 시장에서 경쟁력을 강화했다는 평가가 나온다.
SK온은 2028년부터 2033년까지 닛산에 6년간 총 99.4GWh(기가와트시) 규모의 배터리를 공급하는 계약을 맺었다고 19일 공시했다. 중형급 전기차 약 100만 대에 탑재할 수 있는 물량이다. 구체적인 계약 규모는 공개되지 않았지만 배터리 공급량을 감안하면 15조 원가량이 될 것으로 업계는 추정했다.
SK온이 닛산에 공급하는 배터리는 고성능 하이니켈 파우치셀이다. 우선 닛산이 미시시피주 캔턴 공장에서 생산 예정인 신차 4종에 탑재될 예정이다. 1회 충전 주행거리가 중시되는 미국 시장에서 고밀도의 하이니켈 배터리에 대한 대규모 수주에 성공하며 고성능 배터리의 수요를 입증했다는 설명이다.
배터리 생산은 미국 등 북미에 위치한 SK온 공장에서 이뤄진다. 현재 SK온은 미국 조지아주에 연산 22GWh 규모의 자체 공장을 가동하고 있다. 아울러 고객사와 합작법인(JV) 형태로 조지아·켄터키·테네시주 등지에 총 4개의 신규 공장을 건설하고 있다. 이들 공장이 모두 완공되면 SK온의 미국 내 배터리 생산능력(캐파)은 180GWh 이상으로 늘어난다.
이석희 SK온 대표이사 사장은 “SK온의 우수한 배터리 기술력과 경쟁력이 다시 한번 인정받았다는 점에서 뜻깊게 생각한다”며 “핵심 시장인 북미에서의 생산 역량과 노하우를 적극 활용해 전동화 파트너들의 성공적인 전기차 전환을 조력해나갈 것”이라고 말했다.
업계에서는 ‘배터리 한파’ 속에서 SK온이 중장기 성장 동력을 마련한 데 대해 적잖은 의미를 부여하고 있다. 시장조사 기관인 SNE리서치에 따르면 지난해 SK온의 글로벌 전기차용 배터리 사용량은 39.0GWh인데 이번 계약으로 연간 배터리 사용량의 40% 수준의 물량을 추가 확보했다.
SK온이 글로벌 완성차 기업에서 배터리 수주에 성공한 것은 2년 만이다. SK온은 2023년 스웨덴 전기차 브랜드인 폴스타와 배터리 공급계약을 체결했다. 당시 양 사의 합의에 따라 배터리 납품 규모와 금액 등은 공개하지 않았다. 다만 650㎾의 출력을 내는 고성능 차량인 폴스타5에 탑재되면서 SK온의 고성능 배터리를 인정받았다는 평가가 나온 바 있다.
SK온은 대규모 수주를 지탱할 공급망 확보에도 박차를 가하고 있다. 지난해 SK온은 미국 최대 석유 기업인 엑손모빌과 최대 10만 톤의 리튬을 공급받을 수 있는 공급계약을 체결했으며 포스코필바라리튬솔루션과는 국내에서 생산된 고순도 수산화리튬을 3년간 최대 1만 5000톤 조달하는 장기공급계약을 맺었다. 올해 역시 중국 양극재 제조업체인 당셩과기와 생산된 양극재를 우선적으로 공급받는 협력 체계를 마련했다.
이번 공급계약으로 닛산도 전동화에 속도를 붙일 것으로 전망된다. 지난해 닛산은 향후 3년간 글로벌 시장에서 선보일 신차 30종 중 16종을 전기차로 생산하겠다는 계획을 밝혔다. 미국에서는 2028년부터 스포츠유틸리차량(SUV) 2종, 세단 2종 등 총 4종의 전기차를 생산한다.
크리스티안 뫼니에 닛산아메리카 사장은 “이번 계약은 닛산의 북미 지역 내 전동화 여정에 있어 중요한 이정표이며 미국에 대한 투자 의지의 증거”라면서 “SK온의 현지 배터리 생산 역량을 활용해 고객 요구에 부합하는 혁신적 고품질 전기차를 제공할 수 있을 것”이라고 말했다.
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