이르면 올 7월부터 중국 관광객이 비자 없이 한국을 방문할 수 있게 된다. 정부가 한시 비자 면제를 시행하기로 한 데 따른 것으로, 지난해 11월 중국 정부의 한국인 비자 면제 결정 이후 양국 간 교류 활성화에 대한 기대감이 커지고 있다.
최상목 대통령 권한대행 부총리 겸 기획재정부 장관은 20일 경상북도 경주시를 방문해 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 준비 상황을 점검하고 관광 분야 민생경제점검회의를 개최했다. 이 자리에서는 10월 개최되는 APEC을 기회로 국내 관광 시장을 활성화하기 위한 다양한 방안이 논의됐다.
특히 중국 단체관광객에 대한 한시 비자 면제가 눈길을 끈다. 정부는 한중 전담 여객사를 통해 귀국하는 유커(중국 단체관광객)에게 한시적인 무비자 혜택을 이르면 3분기부터 제공하겠다고 밝혔다. 정부는 앞서 지난해 11월 관광 시장 안정화 대책을 발표하면서 중국 관광객 무비자 방안을 논의하겠다고 했지만 구체적인 시점이 나온 것은 이번이 처음이다. 정부는 이와 관련해 법무부와 문화체육관광부·외교부를 중심으로 국민 의견 수렴 절차를 거쳐 4월 중 추가 내용을 발표할 것이라고 설명했다.
정부가 무비자 정책까지 추진하는 것은 중국인이 국내 관광 시장에서 차지하는 비중이 크기 때문이다. 한국관광공사에 따르면 지난해 글로벌 방한객(1636만 9629명) 중 중국인(460만 3273명) 비중은 28.1%로 1위를 차지했다. 이는 팬데믹 이전인 2019년(602만 3021명)에는 미치지 못하지만 전년(201만 9424명) 대비 두 배 이상 늘어난 수치로 빠른 회복세를 보이는 상황이다. 정부에 따르면 중국 단체관광객 100만 명이 증가하면 국내총생산(GDP)은 0.08%포인트 증가하는 효과도 있다.
중국 정부가 양국 간 교류를 활성화할 추가 조치를 취할 가능성 또한 제기된다. 앞서 중국을 방문하는 한국인에 대해 비자 면제 혜택을 제공하기로 한 지난해 10월 이후 방중 한국인 수가 크게 늘어나는 추세다. 중국이 관광 외에 다양한 산업 영역에서 한한령(限韓令)을 해제할 것이라는 기대감 역시 커진 상황이다. 당장 앞으로 K팝·게임·드라마 등 콘텐츠는 물론 면세·뷰티·패션 등 다양한 영역에서 호재가 될 것이라는 전망이 나온다.
정부는 중국을 비롯한 외국인 관광객 유치를 늘리기 위해 다양한 방안을 추진한다. 특히 국내를 찾는 글로벌 관광객들의 수요가 ‘단체’에서 ‘개별’로, ‘명소’에서 ‘체험’으로 옮겨가는 만큼 한국적인 경험을 즐길 수 있도록 하겠다는 설명이다. 국내외 온라인여행사(OTA)들과 협업해 K팝 촬영지 투어, K뷰티 프로필 촬영, K푸드 라면 공장 견학 등을 하는 상품을 출시하는 게 대표적이다.
최 권한대행은 “변화하는 수요에 대응해 한국의 모든 것(K-everything)을 관광자원화할 것”이라며 “방한 시장·상품·동선 다변화 전략으로 관광 수출 성장을 도모하고 내수를 견인해나가겠다”고 밝혔다. 그는 또 “APEC 정상회의의 성공적 개최는 한국의 국제적 위상 제고와 지역경제 활성화에 중요한 전환점이 될 것”이라며 “정부도 성공적인 행사 개최와 이를 통한 지역 경제 활성화를 위해 필요한 지원을 해나가겠다”고 했다.
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