청소년기 충분한 수면이 인지 발달에 결정적이라는 연구 결과가 나왔다.
최근 영국 케임브리지대와 중국 푸단대학 공동 연구팀은 미국 ‘청소년 뇌 인지 발달’ 프로그램에 등록된 청소년 3222명의 데이터를 분석한 결과 이 같은 결론을 도출했다.
연구진은 이들의 수면패턴과 인지능력, 뇌 구조 간 상관관계를 파악하기 위해 웨어러블 기기로 수면 습관을 분석하고 인지 테스트와 뇌 스캔을 실시했다.
이후 연구진은 분석 결과를 토대로 세 그룹으로 분류했다. 구체적으로 늦게 자고 일찍 일어나는 그룹(평균 7시간 10분 수면), 중간 그룹(평균 7시간 21분), 일찍 자고 오래 자는 그룹(평균 7시간 25분)이다.
주목할 점은 일찍 자고 오래 자는 그룹이 인지 테스트에서 가장 높은 점수를 기록했다는 사실이다. 이외에 중간 그룹, 늦게 자고 일찍 일어나는 그룹 순이었다. 세 그룹 간 학업 성취도에서는 유의미한 차이가 없었다.
또 뇌를 스캔한 결과 일찍 자고 오래 자는 그룹의 뇌 부피가 가장 크고 기능도 우수했다. 전문가들은 뇌 부피가 인지 능력과 직결된다고 분석했다.
세 그룹 간 학업 성취도에서는 유의미한 차이가 없었다. 그러나 연구진은 “잠을 자는 동안 기억이 강화되면서 인지능력이 발달한다”며 “수면 시간의 작은 차이가 장기적으로는 큰 영향을 미친다”고 강조했다
미국 수면의학 아카데미는 13~18세 청소년의 권장 수면시간을 하루 8~10시간으로 권장하지만 연구 대상 청소년 대부분은 이에 미치지 못했다. 연구진은 “청소년들이 규칙적인 운동을 하고 늦은 밤에는 휴대전화 등 스마트 기기 사용을 자제해 수면 습관을 개선해야 한다”고 권고했다.
콜린 에스피 영국 옥스포드대 교수는 “인간은 특히 성장기에 뇌 발달을 수면에 의존한다”며 “청소년들이 늦게 자고 수면이 부족한 것은 분명한 문제”라고 지적했다.
이번 연구는 국제학술지 ‘셀 리포트’에 게재됐다.
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