한국의 인수합병(M&A) 시장은 괄목할 만한 성장을 보여왔다. M&A 거래 규모는 2024년 약 89조 원에 이어 올해 상반기에만 30조 원을 넘어섰다. 2021년 136조 원에 비해서는 다소 줄었지만 여전히 연간 100조 원 수준의 거래가 기대되고 있다. 이제 M&A는 기업 구조조정의 수단을 넘어 성장 전략의 핵심으로 자리 잡았다.
국내 M&A 성장에는 사모펀드(PE)의 역할이 컸다. 개인적으로 지난 25년간 M&A를 자문하면서 시장의 성장을 지켜볼 수 있었던 것은 보람된 일이었다. 이 과정에서 대규모 M&A를 이끌었던 외국계 대형 PE는 물론 국내를 기반으로 한 한앤컴퍼니·MBK파트너스·IMM 등 국내 대표 운용사들이 주요 투자자로 부상했다.
PE는 단순한 재무적 투자자를 넘어 산업적 시너지를 창출하는 전략적 파트너로 진화하고 있다. 현재 국내에는 400개 이상의 PE가 활동하며 누적 약정액은 154조 원에 달한다. 2010년대 초 전체 M&A 거래의 10% 미만이던 PE의 비중이 이제 50%에 육박하면서 자본시장 내 확고한 위치를 차지했다. 다만 M&A 시장이 성숙되고 PE 시장의 성장도 주춤하면서 앞으로 중소형 PE들은 옥석 가리기가 진행될 것으로 예상된다.
최근 사모펀드들이 사회적으로 여러 비판의 목소리를 듣고 있다. 주요 쟁점들을 살펴보면 다음과 같다. 먼저 단기 수익 중심의 투자 관행이다. 단기 성과를 위해 장기 가치를 훼손하거나 필요한 투자를 미루고 때로는 대출 업체 같은 행태를 보이기도 한다. 두 번째는 외형 경쟁과 관리 보수 비중 문제다. 투자 성과 보수보다 규모 확대를 통한 관리 보수 증대에 치중하는 펀드들이 상당수 존재한다.
세 번째 과다한 레버리지 사용이다. 과도한 부채는 대상 회사의 재무 건전성을 위협하며, 특히 인수 대상 회사의 자산을 담보로 차입금을 조달할 경우 더욱 심각한 문제가 될 수 있다. 네 번째로 자본 조달 및 펀드 운영에 대한 공시가 부족하다는 지적이다. 다섯 번째는 일부 유한책임출자자(LP)에 대한 의존과 LP 중복 문제다. 국내 출자시장이 크지 않다 보니 몇 개의 주요 LP에 대한 의존도가 높아지고 있다. 마지막으로 경영과 운영 경험 부족이다. 일부 PE는 인수 기업을 지나치게 재무적으로만 접근해 가치 창출에 실패하기도 한다.
일각에서는 이러한 문제를 개선하기 위해 조달 및 투자에 대한 공시 강화, 레버리지 비율 한도 규제, 자산의 수탁 및 마케팅 규제 등의 필요성을 제기하고 있다. 필자는 PE의 성격상 감독 기관의 규제 강화보다 시장의 선택과 LP에 의한 자율적 규제가 더 바람직하다고 본다. 다만 PE 업계는 스스로 몇 가지 사항을 보완해 나갔으면 한다.
우선 가치 증대를 위한 핵심 역량인 ‘오퍼레이션 역량’을 강화해야 한다. 또 자본의 투명성을 높이고 펀드 운영에 대한 공시 범위를 자율적으로 늘리면서 대외 소통 능력을 강화해야 한다. 단기 성과보다 장기 성과에 운용의 우선순위를 둬야 하며 글로벌 운영 능력을 보강하고 해외 진출을 적극 고려해야 한다.
한국의 사모펀드는 자본이 모이면서 영향력도 커졌다. 그러나 운영 역량, 자본 구조, 브랜드 파워, 사회적 신뢰 측면에서는 여전히 갈 길이 멀다. 이 격차를 좁히는 열쇠는 제도 개선과 경영자의 결단에 있다. 한국의 사모펀드가 ‘단기 수익 투자’의 틀을 넘어 ‘산업 혁신의 파트너’로 성장해나가길 기대한다.
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