최근 미국은 우주분야에 대한 예산을 점진적으로 삭감하고 있는 추세지만, 우주항공분야에서 우위를 바탕으로 상업적인 우주개발에 대한 투자를 계속하고 있다. 이번 국제우주정거장 계획에서는 고진공, 미세중력 및 복사환경으로 특징되는 우주환경을 이용하고, 달과 태양계의 행성들을 탐사하고, 우주여행을 실현할 수 있는 중계기지로서 우주를 선점하려는 미국의 상업적 야심을 엿볼 수 있다. 이웃 일본도 이미 달에 행성탐사위성을 보내고 있고, 중국은 1999년 11월 ‘센조우’라는 무인우주비행체를 궤도에 올려 선회 후 재진입시키는데 성공한 바 있다.
한편, 우리 나라의 우주개발 및 우주산업 현실은 어떤가? 작년에 통신방송위성인 무궁화위성 3호, 지구관측위성인 아리랑위성 1호 및 과학위성인 우리별 3호를 성공적으로 개발, 발사하여 운용중에 있으며, 현재까지 모두 7기의 위성을 발사한 바 있다.
따라서, 우리도 조만간 위성부품 및 위성체를 제작하여 외국에 수출할 수 있을 것으로 기대하는 사람들이 아마 많을 것이다. 그러나, 우주개발이 실질적인 부가가치가 있는 산업으로 자리매김하기 위해서는 시스템부터 부품까지 상당한 수준의 기술과 경험을 소유하고 있어야 한다. 우리 나라의 우주개발은 1990년초부터 시작하여 아직 걸음마 단계인 유아기에 있다고 볼 수 있다.
단순 구매 방식으로 소유하는 상용통신위성을 제외하고는 기껏해야 2~3년에 위성 1기씩 제작하는 현실하에서는 절대로 우주분야의 산업화는 요원할 수 밖에 없다. 왜냐 하면, 위성부품은 우주환경이라는 극악한 환경에서 작동 운용되어야 하기 때문에 상대적으로 비행 경험이 적은 국산 부품이나 시스템을 아무도 구입하여 들지 않을 것이기 때문이다.
기본적으로 우주개발이 실질적인 산업화로 들어가기 위해서는 국가와 민간이 주도하는 위성 프로그램의 숫자가 어떤 ‘임계수치’ 이상이 되어야 한다는 것이다. 따라서, 우주산업은 다른 일반 산업과는 엄청난 차별적인 투자 및 개념 정립이 필요하다는 것이다.
결국 이러한 문제를 풀 수 있는 방안은 일본의 경우처럼 우주개발에 대한 현재의 투자를 증가시키거나, 또는 유럽우주기구처럼 아시아 국가간의 가칭 ‘아시아우주기구’를 만들어 각 국가마다 분야별로 특성화를 이루는 것이다. 그래야만 경제성 있고 각 나라의 능력에 걸 맞는 우주산업을 양성할 수 있을 것이다. 물론 이 경우에도 일본과 중국에 비해 기술, 자본력 또는 인력 등에 있어서 우위에 있는 부분이 있어야 하는데, 일본의 경우 이 모든 면에서 강세에 있기 때문에 한국, 중국과 손 잡고 기구에 참여하는 것에 부정적임에 틀림이 없다.
어떠한 경우이든 우주산업에의 투자를 완전히 포기하지 않는 한 우주산업의 인프라 구축이 아주 시급한 문제라 아니할 수 없다. 물론 이를 위해서 거대 투자에 대한 국민적 공감대를 얻어 내는 것이 선결해야 할 과제이다.
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