이것으로 아마 그가 골동품 현미경과 슈퍼컴퓨터 등 오래된 발명품을 수집하는 이유를 설명할 수 있을 것이다. 그리고 이제 그는 아이디어를 수집하고 있다.
47세의 이 르네상스형 남성은 자신의 혁신적인 아이디어를 시장에 선보일만한 자금이 없는 발명가들에게서 수천 개의 특허권을 수집했다. 그리고 매월 브레인스토밍(brainstorming) 세션을 열어 벌써 직접 세운 회사인 인터렉추얼벤처스의 이름으로 500여개의 특허권을 획득한 상태이다.
IBM처럼 이윤이 높지는 않지만 미어볼드는 이미 발명이라는 영역에서 주요 세력으로 자리 잡았다. 그리고 그는 지금부터 시작이라고 말한다.
"세상은 발명에 충분한 관심을
두지 않아요"
Q: 발명은 붕괴되었다고 말했다. 왜인가?
A: 세상은 발명에 충분한 관심을 두지 않고 있다. 19세기만 해도 토마스 에디슨이나 니콜라 테스라와 같이 전문적인 발명가들이 있었다. 그리고 1940년까지만 해도 미국 인구 조사서를 보면 발명가라는 직업군이 존재했다. 물론 현재 대부분의 회사에서 연구개발부를 두고 있지만 연구보다는 개발에 중점을 두고 있다. 뭔가 정말 새로운 것을 발명하는데는 겨우 손톱만큼의 노력을 기울이고 있다고나 할까. 그러나 발명은 연구나 개발과는 다르다.
Q: 왜 그러한가?
A: 일반적인 기술개발자와 달리 창의 개발자는 특정기간을 정해놓고 특정 제품을 만들어내지 않는다. 일반 연구가들은 한 가지 문제에 전념하고 만약 성공하면 작은 전진을 이뤄낸다. 그럼 개발 기술자는 다른 관점에서 통상 수년 내에 제품을 만들어낸다. 하지만 이런 방식으로 스톡옵션 가격은 올라갈지 모르지만 단기적인 일에 모든 노력을 기울이는 것은 낭비이다.
Q: 자동 유전자 서열 분석기를 개발한 생명공학자 리로이 후드와 같이 세계적으로 유명한 발명가와 함께 일하고 있다. 왜 발명가들은 혼자 활동하지 않는 것인가?
A: 대부분의 발명가들은 특허권을 따기가 얼마나 어렵고 얼마나 돈이 많이 드는지 잘 알고 있다. 즉 대부분 발명가들은 사장될 위험에 빠질 자신의 아이디어를 살리기 위해 우리와 함께 일하는 것이다. 물론 후드박사와 같이 유명한 발명가들은 우리가 필요 없다. 하지만 우리와 함께 일하는 것이 훨씬 재미있고 생산적이라는 사실을 알고 있다. 우리는 아무리 생산성이 높은 발명가라 할지라도 생산성을 더 높일 수 있다. 5~10명가량으로 구성된 그룹이 하루 종일 세션을 열면 50~100개의 아이디어가 쏟아진다. 우리가 그 아이디어로 무엇을 할 수 있을지 알아내기도 전에 새로운 아이디어가 나오는 것이다.
Q: 그래서 수명의 천재들을 한방에 집어넣고 무슨 일이 일어나는지 보는 것인가?
A: 똑똑한 사람들이 모인 다양한 그룹은 지금까지 우리가 생각지도 못한 해결책을 내놓을 수도 있다. 각자가 퍼즐의 한 조각인 셈이다. 그리고 이것이 바로 우리가 지닌 경쟁력이라고 생각한다. 세상에는 의료기 회사도 많고 기술자와 물리학자도 많다 있다. 하지만 의학전문가와 기술자, 물리학자가 한 방에 모이는 일이 얼마나 있을까. 아마 의사가 물리학자나 컴퓨터 공학자를 볼 일은 이들을 수술할 때뿐일 것이다.
Q: 어떤 종류의 발명품을 다루나?
A: 우선 디지털 카메라에 사용하는 마이크로렌즈에 대한 특허권이 있다. 이를 통해 바늘 만한 크기의 카메라를 매우 저렴한 가격에 생산할 수 있을 것이다. 그리고 현재보다 빨리 진공 상태를 만드는 방법에 대한 특허권이 있으며 손쉽게 익명으로 작업할 수 있는 사용이 제한된 이메일 계정에 대해서도 특허권을 가지고 있다. 그리고 고체물리학과 관련해 실리콘칩을 만드는데 사용될 수 있는 빛과 심지어는 투명 망토[최초의 투명 보호물, TK 페이지]에 대해서도 특허권을 가지고 있다. 물론 우리가 스타트렉에 나오는 투명장치를 생각할 만큼 아둔하지는 않다. 그러나 그쪽 방면으로도 무언가 연구꺼리가 있다.
"보통 외과의사가 물리학자, 컴퓨터공학자를
볼 기회는 이들을 수술할 때뿐일 것이다."
Q: 특허권 때문에 발명품이 실제로 만들어지기가 어렵지 않나?
A: 사람들이 우리 발명품을 못 만들게 막고 있지는 않다. 만약 사람들이 발명품을 만들어내지 않는다면 우리는 돈을 벌지 못한다. 우리는 이들 발명품을 사용하는데 대해 합당한 로열티를 부과할 것이다. 그리고 만약 우리가 부과한 사용료가 합당하지 않다면 사람들을 이를 사용하지 않을 것이다. 만약 발명가가 금전적으로 좀 더 여유로워진다면 발명품도 많아질 것이다.
Q: 집에서 작업하는 평범한 발명가들도 여기서 일할 수 있나?
A: 그 사람들도 우릴 찾아오지만 대부분의 경우 일이 잘 되지 않는다. 왜냐하면 우리는 “발명품을 알려주면 우리가 처리하겠다.”라고 말해주는 특허권법 회사가 아니다. 우리의 핵심 영역은 고체물리학과, 전기, 컴퓨터, 생명공학, 의학이다. 사실 나는 기계 발명에 관심이 많다. 하지만 이는 우리가 관심을 두는 영역이
아니다.
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