지구 밖을 떠도는 운석이 떨어지는 것은 일상적으로 있는 일이지만 대부분 대기권을 통과하는 과정에서 불 타 없어지고 극히 일부만이 지표면에 도달한다. 특히 사람이 사는 건물에 운석이 떨어지는 것은 더욱 희귀한 현상이다.
뉴저지주 프리홀드타운십의 스리니바산 나거스워런(46)씨는 최근 욕실 바닥에 나무와 타일조각 등이 흩어져 있는 것을 보고 지붕이 잘못된 것으로 생각, 수리업자에게 연락하려고 했다.
그러나 그는 이내 지붕과 천정에 구멍이 나 있음을 알았고, 바닥에서 은색으로 빛나는 골프공만한 암석 조각을 발견했다.
야금학자 1명과 함께 현장으로 달려 온 럿거스대학의 지질학자 2명은 370g 짜리 이 암석이 철 성분의 운석임을 확인하고 임시로 ‘프리홀드타운십’이라는 이름을 붙였다.
스미스소니언 박물관의 운석 큐레이터인 팀 매코이는 “지표면에 떨어지는 운석은 연간 50개 정도지만 지구상에서 인간이 사는 면적은 매우 적기 때문에 건물에 떨어지는 운석은 한두 개 정도“라고 말했다.
그는 또 “인류 역사상 지표면에서 발견된 기록이 남아있는 운석은 5,000개가 안 된다”며 “새 운석이 발견되는 것은 하나하나가 모두 중요한 사건”이라고 덧붙였다.
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