이 십이지로 연대를 표기한 것은 지금으로부터 약 2,000년 전, 중국 한대(漢代)인 기원전 105년 병자년부터인 것으로 알려져 있다. 하지만 십이지의 순서가 왜 쥐(자), 소(축), 호랑이(인), 토끼(묘), 용(진), 뱀(사), 말(오), 양(미), 원숭이(신), 닭(유), 개(술), 돼지(해) 순으로 정해졌는지에 대해서는 아직 역사적으로 정확히 확인된 바가 없다.
단지 이와 관련한 설화가 하나 전해져 온다.
먼 옛날 하늘의 대왕이 동물들에게 지위를 내리고자 했다. 선발기준은 정월 초하루에 제일 먼저 천상의 문에 도달한 짐승의 순서였는데, 지금의 십이지 순서대로 천상에 도착했다는 것이 그것이다.
이 설화에서 재미있는 점은 쥐가 1등을 한 것이 쥐의 능력이 아닌 소의 덕분이었다는 점이다. 수많은 동물 가운데 소가 가장 많은 수련을 하는 것을 본 쥐가 소의 등에 매달린 채 선두를 질주하다가 결승점 바로 앞에서 뛰어내림으로서 첫 번째로 문을 통과했다는 것.
물론 이들 12지 동물들이 우리 일상생활에 어떠한 영향을 미쳤는지는 분명하게 제시하기 어렵다. 하지만 우리 조상들이 각 띠의 동물에 상징적 의미를 부여, 나름대로 한 해의 운수를 예견하려 했고, 생활교훈이나 행동 원리까지 얻었다는 사실은 여러 풍속과 문헌, 유물, 유적에서 다양하게 찾아볼 수 있다.
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