하지만 허블 우주망원경을 포함한 현존하는 그 어떤 망원경도 지구에서 가장 가까이 위치해있는 달의 표면에 39년 전 닐 암스트롱이 남겨놓은 발자국을 촬영하지는 못한다.
미 항공우주국(NASA) 우주망원경과학연구소(STScI)의 허블천문학자인 프랭크 섬머즈 박사는 “허블 우주망원경과 달 사이의 거리, 직경 2.4m인 주 반사경의 촬영 능력 등을 감안할 때 허블 우주망원경의 해상도를 최고로 높여도 1픽셀이 미식축구경기장 크기에 이른다”고 설명한다.
그의 계산에 따르면 허블의 1픽셀 크기를 인간 발자국 정도로 하려면 주반사경 직경이 최소 720m는 돼야 한다. 이건 약과다. 암스트롱이 신었던 우주 신발의 발바닥 무늬까지 식별하기 위해선 직경이 무려 14.4km에 이르는 주반사경이 필요하다. 아무리 과학기술이 발전했다고는 해도 현실적으로 이런 크기의 우주망원경을 제작하는 것은 불가능하다.
하지만 방법이 전혀 없지는 않다. 섬머즈 박사의 해법은 여러 대의 우주망원경을 수 km 간격으로 배치한 후 달 표면의 특정 발자국을 찍는 것. 이렇게 얻은 다수의 이미지를 컴퓨터로 조합할 경우 월면차가 남긴 바퀴 자국을 식별할 수도 있다고 한다. 한낱 인류 달 탐사의 기념품을 보기 위해 이 같은 노력을 기울이는 것보다는 그 시간에 우주를 조금이라도 더 탐사하는 것이 한층 가치 있는 일이지만 말이다.
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