이스라엘 테크니온 공대의 호삼 하이크 박사가 개발한 이 폐암 진단기술은 폐암 환자의 호기(呼氣) 속에 들어 있는 특정 휘발성 유기화합물(VOC)을 금(金) 나노분자를 이용한 진단 장치로 잡아내는데, 폐종양이 흉부X선 촬영으로 잡히기 전에 탐지가 가능하다.
하이크 박사는 기존 검사법에 의해 폐암으로 진단된 환자 40명과 정상인 56명의 호기를 채취, 이 진단 장치로 분석한 결과 폐암 진단 정확도가 86%로 나타났다고 밝혔다. 이 진단장치는 폐종양이 방출하는 갖가지 휘발성 유기화합물에 반응하는 금 나노분자로 된 모두 9개의 센서로 구성돼 있다.
일반적으로 컴퓨터단층촬영(CT)과 흉부X선 촬영 등 기존의 검사법은 비용이 많이 들뿐 아니라 종종 종양을 놓치는 경우가 있어 일반 환자들의 병원 방문 때 사용하기는 적절치 않다.
하지만 이 진단장치는 손에 들고 다닐 수 있는 휴대용으로 가정 의학 전문의도 찾아오는 일반 환자들을 대상으로 사용할 수 있으며, 앞으로 보다 엄밀한 실험을 거쳐 3~5년 후면 실용화가 가능할 것으로 보인다.
폐암은 일찍 발견할수록 생존율이 높아진다. 현재 폐암이 확산되기 전에 발견되는 경우는 전체 환자의 15% 정도에 불과하다. 이처럼 진단이 늦기 때문에 5년 생존율도 15%에 머물고 있다. 이 새로운 기술은 폐암 이외에 다른 암을 진단하는데도 응용될 수 있을 것이라고 하이크 박사는 말하고 있다.
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