올 상반기 코스피 상장 제약사 30곳의 연구개발(R&D) 비용은 전년 동기 대비 10.5% 증가한 4,925억 원에 달할 정도로 연구개발은 업계의 화두이다. 이들 제약사 가운데 R&D 중심 회사로 빠르게 탈바꿈 중인 종근당의 약진이 유독 두드러진다는 평가다. 종근당은 올 상반기에 전년 동기대비 30% 이상 늘어난 534억 원의 연구개발비를 투자했고 이 같은 추세라면 올해 1,000억 원 이상이 투입될 것으로 전망된다.
종근당의 성과는 신약 파이프라인에서도 쉽게 드러난다. 종근당은 최근 자가면역질환 치료제 ‘CKD-506’의 유럽 임상 1상을 승인받은 것을 비롯해 전임상 단계인 헌팅턴질환 치료제 ‘CKD-504’는 내년 해외에서 임상 1상을 앞두고 있다. 이상지질혈증 치료제 ‘CKD-519’는 올해 해외임상 2상 진입을 계획하고 있다.
이 중 CKD-506은 염증성 질환에 영향을 미치는 히스톤디아세틸라제6(HDAC6)를 억제해 염증을 감소시키고, 면역을 조절하는 티(T) 세포의 기능을 강화해 면역 항상성을 유지하는 작용을 한다. 종근당은 최근 네덜란드 규제당국(CCMO)으로부터 CKD-506의 임상 1상을 승인받아 올 하반기에 임상을 수행할 예정이다. CKD-506은 관절염 동물 모델을 이용한 전임상 시험에서 관절 부종과 골손상이 감소하고 염증 지표가 개선되는 효과가 확인됐다.
CKD-504는 인구 10만 명당 3~10명에게 발병하는 헌팅턴 질환 치료제다. 신경섬유 내의 물질수송을 원활하게 해 신경세포의 기능과 생존을 증진시키는 역할을 한다. 현재까지 인지능력을 개선하는 헌팅턴 질환 치료제가 없어 CKD-504가 개발에 성공한다면 글로벌 시장의 주목을 받을 전망이다. CKD-519는 저밀도지단백(LDL) 콜레스테롤을 낮추고 고밀도지단백(HDL) 콜레스테롤을 높이는 약물로 주목 받고 있다. 전임상 시험을 통해 콜레스테롤 수치 개선과 동맥혈관 안쪽에 쌓이는 동맥경화반의 감소가 확인됐으며 장기 독성 시험에서 안전성도 입증했다.
종근당은 이외에도 항암신약개발사업단과 함께 차세대 항암제 ‘CKD-516’의 경구제에 대한 임상 1상을 진행 중이며 올해 내로 대장암을 적응증으로 임상 1·2상에 진입할 계획이다. CKD-516은 암에 영양분을 공급하는 혈관을 파괴하여 세포의 괴사를 유도하는 새로운 기전의 물질이다. 또 다른 항암 신약 후보물질인 ‘CKD-581’은 히스톤 디아세틸라제의 억제제로 항암인자의 발현 증가 및 세포주기를 저해하는 표적항암제이다. 현재 임상 1상을 완료했으며 림프종 및 다발성 골수종을 적응증으로 올해 임상 1·2상에 진입할 예정이다. 종근당 관계자는 “최종 목표는 세상에 없던 신약 개발을 통한 글로벌 시장 진출”이라며 “탄탄한 신약 파이프라인과 과감한 연구개발 투자라는 양 날개를 통해 성과를 내겠다”고 밝혔다.
/양철민기자 chopin@sedaily.com
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