“유전자 정보는 4차 산업혁명 시대를 맞아 바이오헬스는 물론 금융, 보험까지 연결될 수 있는 분야입니다. 우리나라는 세계에서 4번째로 인간 게놈 지도를 완성했던 만큼 이를 기반으로 기술력을 더욱 강화해 나갈 계획입니다.”
지난달 한국바이오협회 산하 유전체기업협의회 회장으로 취임한 황태순 테라젠이텍스 대표는 21일 “대한민국의 유전체 분석 기술은 해외 선진국에 비해 절대 밀리지 않는다”면서 “업계 전체에 도움이 될 수 있도록 소비자직접의뢰(DTC) 유전체분석 서비스 항목 확대를 적극적으로 추진하겠다”고 강조했다.
현재국내에서 DTC 유전체 검사가 허용된 항목은 극히 드물다. 탈모, 피부병 등 굳이 유전자 검사의 필요성이 크지 않은 부분에 대한 서비스가 대부분이다. 특히 암, 당뇨 등 소비자들이 관심 있어 할 만한 질병 관련 검사는 대부분 제한돼 있다. 유전적인 특성과 질병 발생과의 상관관계에서 과학적인 근거가 부족하다는 이유다.
황 대표는 “인간 게놈 프로젝트가 완료된 지 불과 20년밖에 되지 않은 만큼 유전자 분석 만으로 발병 가능성을 완벽히 분석하는 것은 불가능하다”고 인정하면서도 “유전자 정보와 발병 사이의 상관관계를 밝혀내기 위해 더 많은 표본이 필요하다”고 목소리를 높였다. 더 많은 표본을 분석해야 더 정확한 분석이 가능하다는 의미다. 황 대표는 또 “일부 시민단체에서 제기하는 아직 유전자 분석과 발병 사이의 상관관계가 낮다는 지적을 인정하지만 그 정확도를 높이기 위해 규제 샌드박스를 신청한 것”이라고 역설했다.
DTC 유전체 검사는 규제 샌드박스 1호로 선정됐다. 몇몇 업체는 특정 지역에서 유전체와 질병 사이의 상관관계에 대해 분석할 수 있는 권한을 얻었다. 하지만 아직 실제 사업이 진행된 업체는 없다. 유전체 분석 서비스 관련 규제 샌드박스를 신청한 업체 모두 보건복지부의 생명윤리위원회(IRB) 심사 과정에 막혀 실질적인 사업은 시작도 하지 못하고 있다. 규제 샌드박스에서 허용된 시범사업 기간은 IRB 통과 이후 1년 6개월이다. 업계의 불만이 적지 않은 이유다.
신임 유전체기업협의회 회장이 된 황 대표는 업체들을 다독이면서 복지부와 업계 사이의 조율을 이어나가고 있다. 황 대표는 “보건복지부와 협의를 이어나가고 있다”며 “현재 IRB 단계에 있는 13개 업체 중 중도에 포기한 1개를 제외하고 12개 업체 모두 일종의 신속통과단계인 수정 신속심의 단계 중”이라고 밝혔다. 이어 “복지부 역시 심사를 위한 서류를 미흡하게 작성한 기업을 도와주고 있는 것으로 안다”며 “IRB 심사 역시 한 달에 한 번인데 두번으로 늘렸다”고 덧붙였다.
사람의 질병 발병 여부를 확률로 분석하는 것에 대해 우려의 목소리도 제기된다. 이러한 분석이 결혼 등에서 악용될 것이라는 지적도 있다. 황 대표는 유전체 분석이 생명윤리를 어기는 것이 아니라고 목소리를 높였다. “암 발병 확률이 높다는 것이 반드시 암에 걸린다는 의미는 절대 아니다”며 “오히려 미리 취약한 부분을 알고 있어야 생활습관을 바꾸는 등 개선의 여지가 생긴다”고 강조했다. 이어 “유전체분석을 하는 이유는 국민의 건강증진일 뿐”이라고 말했다.
특히 국민건강보험 등으로 건강 관련 빅 데이터의 기반이 마련된 우리나라에서 유전체분석서비스는 우리나라가 전 세계에서 제일 앞서 나갈 수 있는 분야라고 밝혔다. 바이오헬스 산업 뿐 아니라 금융, 보험, 식품 등 다양한 분야에서 접목 가능한 분야라는 것이다.
“예를 들어 유전체 분석을 통해 위암에 걸릴 확률이 다른 사람에 비해 낮다고 나타난다면 보험료를 인하할 수 있습니다. 식품 업계에서도 이러한 질병에 걸리지 않도록 돕는 특정 영양분 섭취를 권유할 수도 있고요. IT 열풍 20년 뒤, 사물인터넷(IoT). E커머스 등 모든 분야에 IT가 접목되듯이 유전체 분석 역시 우리 사회 전 분야에 접목될 것이라고 확신합니다.”
/우영탁기자 tak@sedaily.com
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