“세계 각국이 제약·바이오 산업을 보건 안보 차원에서 다루고 있습니다. 한국도 내적으로는 제약주권을 확립하고 밖으로는 제약사들이 신약 개발을 통해 해외 시장에 적극적으로 뛰어들도록 하는 국가 전략을 시급히 세워야 합니다."
원희목(사진) 한국제약바이오협회장은 2일 서울 방배동 협회에서 서울경제와 만나 “이제 의약품은 한 국가의 전략물자가 됐다”며 이같이 강조했다. 국내에 의약품을 원활히 공급해 제약주권을 지키고, 신약 개발 노력을 강화해 세계 시장에 지속적으로 도전하는 것이 2023년 계묘년 한국 제약·바이오산업의 목표여야 한다는 게 그의 생각이다.
원 회장은 “코로나19 팬데믹을 기점으로 각국의 의약품 부족과 의료체계 붕괴 현상을 세계인이 목도하면서 의약품 산업을 보건 안보적 차원에서 접근하기 시작했다”며 “의약품 분야 글로벌 연대가 약화하고 공급망이 심대히 훼손되면서 의약품은 각국의 전략물자가 됐고 제약·바이오 산업은 한 나라의 보건안보를 결정짓는 분야가 됐다”고 역설했다. 실제 주요 선진국들은 그간 값싼 의약품은 주로 수입에 의존하고 값비싼 의약품 개발·생산에만 집중했지만 팬데믹을 계기로 분위기가 달라졌다. 의약품 자국 우선주의가 강하게 대두되면서 해열제처럼 쉽게 구할 수 있었던 의약품까지 각국의 확보 경쟁이 일어났다. 최근 중국의 코로나19 확산이 한국은 물론 전세계 감기약 수급을 뒤흔들고 있는 것도 같은 맥락이다. 원 회장은 “코로나19 백신 출시 초기 글로벌 백신 나눔 등 국제적 연대 움직임이 있었지만 잘 되지 않지 않았다"며 "궁극적인 해법은 원료든 완제품이든 의약품을 특정 국가에 의존하지 않고 공급망을 다변화하는 것”이라고 역설했다.
원 회장은 우리나라가 제약·바이오 강국 반열에 오를 것을 확신하면서 국가의 적극적인 지원이 필요하다고 말했다. 그는 “지난해 말 기준 국내 제약·바이오 업계가 연구개발 중인 신약 파이프라인이 1800개를 돌파해 3년 전 대비 두 배나 늘어났다”며 “한국 제약·바이오 산업이 퀀텀 점프할 순간을 목전에 두고 있다”고 평가했다. 그는 이어 “이런 산업을 육성하는 것은 국민 건강권을 지키는 것 뿐만 아니라 국가의 미래 성장 동력을 확보하는 가장 확실한 방법”이라며 “미국 등 선진국들도 제약·바이오를 미래 산업으로 보고 국가 차원의 전략산업으로 육성 중이며 한국도 다르지 않다"고 강조했다.
원 회장은 이런 맥락에서 글로벌 빅파마들만이 혁신 신약 개발에 성공하는 시대도 지났다고 분석했다. 후발 주자인 우리나라에도 기회가 있다는 것이다. 그는 “최근 수년 간 미국 식품의약국(FDA)이 허가한 신약 중 38%가 중소기업 등 처음 허가받는 기업들로부터 나왔다”며 “특히 희귀질환, 면역항암제, 항체기반치료제 등을 최초 등단 전략으로 삼은 기업의 성과가 컸는데, 이는 국내 업계에도 기회가 있다는 것을 시사한다”고 전했다. 다만 우리나라 제약·바이오 업계의 규모가 상대적으로 작은만큼 모두가 임상 3상까지 밀어붙여 신약 개발을 완수하는 것을 목표로 삼는 것은 정답은 아니라고 조언했다. 원 회장은 “규모의 한계가 있기 때문에 공동 연구개발(R&D), 전략적 투자, 인수합병(M&A) 등 다양한 협업모델을 구축하고 도전해야 한다”며 “신약개발에는 10년 이상의 시간과 1조 원 이상의 자금이 필요한만큼 기업 각자의 역량과 상황에 맞춰 기술수출 등 가장 효율적인 부가가치 창출 방안을 찾는 것이 중요하다”고 말했다.
K바이오의 성장을 위한 정부의 역할은 뭘까. 원 회장은 “적정한 수준의 약가 보장”을 꼽았다. 그는 “한국 제약·바이오 업계는 매출 대비 적게는 10%, 많게는 20%를 R&D와 생산 설비 확충·개선에 투자한다”면서 “상시·중복적 약가인하 체계와 신약의 가치가 보장되지 않는 현실은 업계의 R&D를 위축시킬 수 밖에 없다"고 지적했다. 그는 이어 "신약에 대한 가치 보장과 복제약 적정 약가는 제약·바이오 분야 성장을 위한 가장 기초적이면서도 효과적 정책 수단이 될 것”이라고 강조했다.
원 회장은 규제와 육성 정책의 조화를 실현하고 기초 연구가 상업화로 이어지도록 컨트롤 타워인 ‘제약바이오혁신위원회’ 설치도 시급하다고 강조했다. 국무총리 산하에 제약바이오혁신위를 설치하는 것은 윤석열 대통령의 공약 사항이기도 하지만 아직 본격적인 검토는 이뤄지지 않고 있다. 원 회장은 “통합 거버넌스가 구축되면 부처를 초월한 중장기 지원 방안 수립이 가능해 진다”며 “R&D, 정책금융, 세제지원, 인력양성 등 정책을 총괄 조정하는 코디네이터 역할을 위원회에게 맡겨야 한다”고 역설했다.
원 회장의 임기는 올해 2월 말까지다. 국회의원 출신인 그가 앞으로 어떤 일을 할지 업계의 관심이 많다. 임기 만료 이후 계획에 대해 물었지만 “아직 협회장으로서 할 일이 산더미처럼 남았다. 임기 이후의 일을 벌써 얘기하는 것은 도리가 아니다”고 말을 아꼈다.
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