현대자동차가 이른바 ‘반값 전기차’ 생산을 위한 사업 전략을 짜는 데 팔을 걷었다. 높은 구매비용은 전기차 대중화에 가장 큰 걸림돌로 작용하고 있기 때문이다. 특히 원가의 최대 비중을 차지하는 배터리 비용을 낮추기 위해 리튬인산철(LFP) 배터리 개발에 더해 배터리 교체 및 재활용 등 다양한 방안을 들여다보고 있다.
10일 자동차 업계에 따르면 현대차는 전기차 배터리 기술과 경영전략을 연구하는 데 필요한 신규 인력을 채용하고 있다. 전기차 배터리 기술 발전의 동향을 분석하고 배터리와 연계한 전기차 경쟁력 제고 전략을 도출하는 게 핵심 업무다.
이는 최근 주춤하는 글로벌 전기차 시장에서 새 돌파구를 마련하기 위한 차원으로 풀이된다. 고금리 기조 속에서 전기차 구입을 위한 비용 부담이 높아지고 정부의 보조금 지원도 축소되면서 시장 수요는 점차 줄고 있기 때문이다. 글로벌 완성차 업체는 이러한 시장 상황에 발맞춰 전기차 가격 경쟁력을 확보하는 데 열을 올리고 있다.
배터리는 반값 전기차 실현의 핵심으로 꼽힌다. 전기차 핵심 부품으로 원가의 40%가량을 차지하기 때문이다. 현대차는 저렴한 가격의 LFP 배터리를 자체 개발하고 있다. 2025년 출시하는 신규 전기차 모델부터 적용하는 것을 목표로 한다. 관련 업체와의 협력으로 에너지밀도와 저온 효율을 개선하고 충분한 주행거리를 확보하는 등 단점을 보완할 계획이다.
주목할 점은 현대차가 배터리 교체와 재사용·재활용 등 배터리 신사업에 대한 기회 분석에 착수한다는 것이다. 교체형 배터리는 방전된 배터리를 완충된 배터리로 갈아 끼우는 방식이다. 전기차 수요자들은 충전을 생략할 수 있고 차체 가격만 지불해 비용 부담을 낮출 수 있다는 장점이 있다.
교체형 배터리는 중국 전기차 시장에서 보편화된 상태다. 한국무역협회에 따르면 2021년 중국의 배터리 교체 시장 규모는 45억 위안(약 8130억 원)으로 2025년에는 1000억 위안(약 18조 원)을 넘어설 것으로 예상된다. 중국 내 배터리 교환소는 같은 기간 1406개 소에서 3만 개 이상으로 확대될 것으로 전망된다. 중국 시장에서 고전하는 현대차 입장에서는 분위기 반전을 위해 교체형 배터리 사업을 고려할 수 있다.
국내 도입 가능성도 거론된다. 무역협회는 “우리나라는 국토 면적이 좁아 배터리 교체가 더욱 효과적”이라며 “증가하는 전기차에 비례해 충분한 충전소를 지을 필요가 없기 때문에 공간 활용성을 높일 수 있다”고 설명했다. 이와 함께 배터리 교환소를 통한 충전·관리로 전력 관리의 효율성을 높이고 최적의 배터리 성능을 확보할 수 있을 것으로 기대된다.
수명을 다한 폐배터리 재활용에도 유리하다. 교체형 배터리 관련 기업이 폐배터리를 일괄 수거해 재활용 가능한 배터리 원료를 재활용하는 것이다. 실제로 현대차는 올 8월 고려아연 지분을 인수하면서 폐배터리 재활용 사업에 진출했다. 고려아연은 현대차로부터 폐배터리를 넘겨받아 니켈과 리튬 등을 확보할 방침이다. 전기차 생산 선순환을 구축하는 동시에 가격 인하까지 끌어내겠다는 구상이다.
다만 교체형 배터리 적용까지는 선결해야 할 과제가 적지 않다. 르노코리아는 2013년 제주도에서 배터리 교환 사업을 추진했으나 결국 좌초된 바 있다. 업계 관계자는 “국내 도입을 위해 배터리 교환소와 교체 설비, 기술 인력부터 갖춰야 한다”며 “배터리 규격이 표준화되지 않아 배터리 교체가 자유롭지 못하다는 한계도 있다”고 말했다.
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