206만 명 농협 조합원을 대표하는 ‘농민 대통령’ 선거가 3파전으로 치열하게 펼쳐지고 있다. 선거 직전일인 24일까지 표심의 향배가 드러나지 않은 가운데 누가 되든 농협중앙회와 경제지주 간 통합을 추진할 것으로 전망된다.
24일 서울경제신문 취재를 종합하면 25일 농협중앙회장 직선제를 앞두고 총 8명의 후보 가운데 3명의 후보가 각축전을 펼치고 있다. 강호동 경남 합천 율곡농협조합장이 영남권 결집을 앞세워 세몰이를 하는 가운데 조덕현 동천안농협조합장이 충청 지역을 중심으로 지지세를 확대하고 있다. 송영조 부산 금정농협조합장 역시 남부권 일대에서 상당한 지지를 얻고 있는 것으로 알려졌다.
표면적으로는 ‘영남 탈환론’이 선거판을 뒤흔들고 있다. 농협중앙회장은 과거 영남 후보들이 강세를 보였지만 23~24대 회장에서 연거푸 낙선한 바 있다. 영남권의 한 조합 관계자는 “현재 강 조합장과 송 조합장이 각각 경남·부산을 기반으로 출마했는데 선거 초반에 영남 단일화 주장까지 나왔다”며 “영남권에서는 회장직을 다시 탈환해야 한다는 의견이 팽배하다”고 분위기를 설명했다. 영남권 조합에서는 현재 두 후보로 지역세가 분산됐지만 1차 투표 이후 한 후보로 대세가 굳어지면 표의 결집 현상이 나타날 수 있을 것으로 내다봤다. 농협중앙회 선거는 2007년 이후 17년 만에 직선제로 치러지는데 1차 투표에서 과반 득표자가 나오지 않으면 1·2위 후보를 대상으로 결선투표를 진행한다. 또 조합원 수 3000명 이상인 조합은 2표, 3000명 미만인 조합은 1표 등 투표권에 차등화를 부여한 ‘부가 의결권’을 도입한 것이 특징이다.
충청권 일대의 지지를 받는 조 조합장은 경기·전남의 지지세를 결집하겠다는 계획이다. 현재 투표권을 가진 조합장 수는 영남이 341명(경북 151명, 경남 137명, 부산 14명, 대구 22명, 울산 17명)으로 가장 많고 충청권은 222명(충남 143명, 충북 65명, 대전 14명)이다. 조 조합장이 경기(161명)와 전남(144명) 일대의 지지세를 끌어올 경우 두 명의 유력 영남 후보를 제치고 농협중앙회장에 당선될 수 있다. 조 후보가 당선될 경우 ‘충청 지역 최초의 농협중앙회장’이라는 타이틀도 거머쥘 수 있다. 조 후보는 앞서 충남 출신으로는 처음으로 농협중앙회 감사위원에도 선임된 바 있다. 농협의 한 조합 관계자는 “현재 판세를 예측하기 어려울 정도로 각축전이 펼쳐지고 있다”고 언급했다.
선거에서 누가 당선되든 농협중앙회와 경제지주 간 통합은 수면 위로 떠오를 것으로 전망된다. 세 후보 모두 이를 공약으로 내세웠기 때문이다. 다만 이는 법 개정 사안인 만큼 정치권의 동의가 필요하다.
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