SM엔터테인먼트(에스엠(041510)) 주식 시세조종에 개입한 혐의로 김범수 창업자 겸 경영쇄신위원장이 23일 구속되면서 2006년 창립 이래 처음으로 ‘총수 부재 사태’를 맞게 된 카카오(035720)가 패닉 상태에 빠졌다. 줄곧 검찰의 SM엔터 시세조종 의혹을 부인해온 김 위원장과 카카오는 이날 새벽 구속영장이 발부되자 큰 충격에 휩싸였다. 김 위원장이 구속되면서 그간 카카오가 추진해온 경영 쇄신 작업과 신사업 추진에도 급제동이 걸릴 것이라는 관측이 나온다.
그룹 총수이자 경영 쇄신 작업을 진두지휘해 온 김 위원장의 공백으로 카카오는 당분간 ‘시계제로’ 상태에 처할 수밖에 없을 것이라는 전망이 우세하다. 김 위원장은 지난해 11월 경영 쇄신을 직접 지휘하는 기구인 ‘경영쇄신위원회’를 CA협의체 내에 신설하고 직접 위원장을 맡으면서 경영 일선에 복귀했다. 2022년 3월 카카오 이사회 의장에서 사임한 지 1년 8개월 만이었다. 경영 컨트롤 타워 역할을 하는 CA협의체의 의장이기도 한 김 위원장의 공백으로 경영 쇄신·효율화 작업은 차질을 빚을 수밖에 없을 것으로 예상된다.
인공지능(AI) 등 신사업 추진도 빨간 불이 켜질 것이라는 우려가 높다. 카카오는 그간 ‘연내 AI 서비스 개발’ 의지를 내비쳐왔다. 정신아 카카오 대표는 5월에 열린 콘퍼런스콜에서 “대규모언어모델 ‘코GPT(KoGPT)’ 기술 개발 역량과 카카오가 보유한 서비스 강점을 결합해 속도감 있게 AI 서비스를 내놓겠다”고 밝혔다. 이를 위해 카카오는 AI 연구개발(R&D) 자회사 카카오브레인을 흡수하고 AI 서비스 출시에 박차를 가하고 있으나 차질이 불가피하다.
자회사 기업공개(IPO)와 대형 인수합병(M&A)도 지연되거나 당분간 중단될 가능성이 크다. 현재 카카오엔터테인먼트와 카카오모빌리티가 IPO를 준비 중이지만 김 위원장의 구속으로 불확실성이 커지면서 당분간 상장을 추진하기 어려울 것이라는 관측이 제기된다. M&A와 IPO 등 굵직한 의사 결정은 김 위원장을 거쳐야 하기 때문이다. 김 위원장이 ‘옥중 경영’을 할 가능성도 있지만 일정 부분 속도 조절이 이뤄질 것으로 예상된다. 특히 카카오엔터테인먼트는 SM엔터 시세 조종 논란에 대한 법적 리스크가 완전히 해소되기 전까지는 상장이 어려울 것이라는 게 증권 업계의 중론이다. 사법 리스크가 현실화함에 따라 대형 M&A도 당분간 올스톱될 가능성이 높다. 앞서 SM엔터 시세조종 의혹이 불거지면서 카카오페이의 미국 종합 증권사 시버트 경영권 인수가 무산된 바 있다.
카카오게임즈와 카카오VX 등 일부 계열사 매각 작업도 사법 리스크의 영향을 받을 수 있다는 관측이 제기된다. 카카오는 ‘문어발식 확장’이라는 비판을 불식시키고 경영 효율화를 위해 비주력 계열사는 물론 어렵사리 인수한 SM엔터를 매각하는 방안을 검토라는 것으로 알려졌다. 카카오의 국내 계열사는 지난해 5월 SM엔터 편입으로 147개까지 늘었으나 지난달 기준으로 125개로 줄었다.
‘카카오뱅크 대주주 적격성’ 문제도 수면 위로 다시 떠오를 가능성이 높다. 카카오뱅크의 대주주인 카카오 법인도 SM엔터 시세조종 혐의로 법원의 판단을 받고 있는 상황에서 김 위원장 구속으로 적격성 결격 위험이 커질 수 있기 때문이다. 인터넷은행 특례법에 따르면 대주주는 최근 5년 간 조세범 처벌법, 특정 경제 범죄 가중처벌, 공정거래법 등 위반으로 벌금형 이상 처벌을 받은 사실이 없어야 한다. 카카오는 카카오뱅크의 지분 27.16%를 보유 중인데 카카오 법인의 유죄가 확정되면 지분을 10%만 남기고 모두 처분해야 해 대주주 자격을 잃게 된다.
김 위원장 구속 후폭풍이 국내 주식시장까지 옮겨갈 것이라는 전망도 제기된다. 카카오는 전날 4만 1050원에 장을 마감했다. 올 초 주가에 비해서는 40%가량 하락했다. 카카오는 올 2분기에 전년 동기 대비 16% 이상 늘어난 약 1250억 원의 영업이익을 올릴 것으로 전망되지만 김 위원장 부재로 주가 약세가 지속될 수 있다는 예상이 나온다. 증권 업계의 한 관계자는 “카카오가 가지고 있던 정보기술(IT) 기업만의 성장성이 보이지 않는다는 의미”라고 평가했다. 이준호 하나증권 연구원도 "(카카오 주가가 회복되려면) AI 서비스의 구체화한 로드맵 제공이 필요하다”고 말했다.
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