포스코퓨처엠(003670)이 철강 생산공정의 필수소재인 전극봉 제조기술의 국산화에 성공했다고 12일 밝혔다.
전극봉은 고부가가치 탄소소재로 전기로 제강공정에서 철 스크랩을 녹여 쇳물을 만들거나 용광로에서 생산한 쇳물의 불순물을 제거하는 정련 공정에 사용된다. 전기를 열 에너지로 바꾸는 역할을 하는데, 전극봉의 직경이 크고 전극 밀도가 높을수록 전력량을 증가시킬 수 있어 생산 효율이 올라간다.
이번 전극봉 국산화는 민관협력의 대표 성공사례로 평가받고 있다. 산업통상자원부는 2020년 탄소사업기반조성사업에서 ‘300㎜ 이상급 인조흑연 전극봉 기술개발’ 국책과제를 추진했고 주관기관으로 포스코퓨처엠이 선정돼 4년 9개월 간의 연구개발을 진행했다.
국내 철강업계는 그동안 전극봉 제조기술을 국산화하지 못해 중국, 일본, 인도 등에서 매년 3만 톤 이상의 전극봉을 전량 수입해왔다. 2017년에는 중국산 전극봉 부족 사태로 중소 규모 전기로 제강사들의 가동 중단 위기가 있었고 2019년에는 일본 정부가 한국을 화이트리스트(수출심사 우대국)에서 제외하면서 전극봉 품귀 및 저품질 전극봉 사용에 따른 전기로 효율 저하 우려가 나오기도 했다.
포스코퓨처엠은 각 국가의 핵심 원자재에 대한 수출 통제가 확대되고 있는 상황에서 포스코의 제철공정 부산물인 콜타르로 만든 침상코크스를 활용해 전극봉 제조기술을 국산화하면서 국내 철강산업의 생산체제 안정화에 크게 기여할 것으로 기대하고 있다.
향후 포스코퓨처엠은 시장 상황에 맞춰 전극봉의 사업화를 검토할 계획이다. 올해 초 광양제철소 전기로 공장을 착공한 포스코와도 저탄소 제철공정 구축을 위한 그룹 차원의 협력을 강화해 나갈 방침이다.
조용호 포스코퓨처엠 기초소재사업부장은 “산학연이 전량 수입에 의존하고 있는 전극봉에 대한 국산화 필요성에 공감하고 긴밀하게 협력해 고품질 전극봉 제조기술을 확보할 수 있게 됐다”며 “국내 철강산업의 소재 공급망 안정화와 글로벌 경쟁력 확보를 위한 전환점이 될 것으로 기대한다”고 말했다.
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