중소벤처기업연구원(중기연)의 세종시 이전 계획이 결국 무산된 것으로 확인됐다. 중기연은 윤석열 정부 출범 이후 중소벤처기업부와 정책 공조 강화를 목표로 연구원 본원을 세종시로 옮기기로 합의했지만 비용 문제와 내부 직원 반발 등을 고려해 해당 계획을 원점 재검토하기로 했다.
22일 업계에 따르면 중기연은 최근 세종시에 상주하던 연구조정실, 경영기획실 등 소속 직원을 서울 본원으로 재배치했다. 세종시 거주를 전제로 채용한 일부 연구 인력만 남기고 나머지 직원들은 서울로 이동 조치한 것이다.
중기연은 2023년 5월 세종 분원을 설립했다. 부처 내 현안 대응 능력과 정책 싱크탱크 기능을 강화하고 세종에 입주한 국책 연구기관 간 협력을 확대하기 위한 거점으로 활용하기 위한 조치였다. 이를 위해 1차적으로 정책 컨설팅 센터(C센터), 연구조정팀, 경영기획실 등에 소속된 36명을 이전 배치했다. 이후 약 2~3년의 시간을 두고 주요 조직을 순차적으로 이전하는 방침을 내부적으로 세웠지만 지난해 9월 취임한 조주현 원장은 해당 계획을 전면 재검토하기로 결정했다.
업계에서는 세종시 이전이 무산된 배경으로 노조원의 반발을 첫 손에 꼽는다. 세종 분원 설립 계획을 공표하던 시점부터 전임 경영진과 노조는 극심한 내홍을 겪었다. 노조는 2023년 세종 분원 개소식 당일에도 반대 시위를 강행할 정도로 양측은 감정의 골이 깊어진 상황이었다.
비용 문제도 주요 원인으로 꼽힌다. 2024년부터 연구원 예산은 전년 대비 약 10% 줄었는데, 2025년 예산안에서도 증액에 실패하면서 비용 압박이 커졌다는 것이다.
중기연 사정에 정통한 한 인사는 “연구 용역 감소 등 경영 사정이 악화되면서 사내 유보금으로 확보한 금액을 모두 소진했을 정도로 재정 상황이 어느 때보다 빠듯한 것으로 알고 있다”며 “추가 비용을 투입하면서 세종시에 수십 명의 직원을 두는 것은 여러모로 비효율적인 면이 있다고 판단한 것 같다”고 전했다.
업계 안팎에서는 세종시 이전 무산으로 중기부 현안 대응 능력이 훼손되는 것 아니냐는 우려도 나온다. 중기연의 주요 사업은 △중소기업 발전을 위한 조사 연구와 정책제언 △정책평가사업 △교육컨설팅사업 등이다.
한 중기부 산하 전직 공공기관장은 "산업연구원이 산업통상자원부와 세종에서 긴밀하게 소통을 하듯이 중기연이 세종시에 있으면 중기부 입장에서도 여러모로 큰 도움이 되는 것은 사실"이라며 "중기 분야 정책 개발도 최신 연구나 산업흐름과 무관할 수 없고, 갈수록 공동 과제 수행의 필요성도 커지는 시점인데 지금처럼 서울과 세종에 떨어져 있으면 연구원 경쟁력 훼손은 물론 중기 정책의 질을 끌어올리는데 한계가 있을 수 있다"고 전했다.
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