돈도, 기술도 없었다. 가진 것이라고는 세계 바이오산업을 선도하는 기업을 만들겠다는 열정뿐이었다. 출발이 순탄할 리 없었다. 주위에서 곱지 않은 시선도 있었다. 그러나 멈추지 않았다. 일반적인 제약 기업과 다른 방식으로 접근했다. 제품을 연구개발(R&D)한 뒤 생산 시설을 마련하는 것이 아니라 공장부터 짓고 기술을 익히기 위해 제약 생산을 시작했다(셀트리온(068270) 창립 15주년 포토 스토리북).
셀트리온의 역사는 세계 바이오시밀러의 역사라고 해도 과언이 아니다. 위탁생산(CMO) 기업에서 시작해 숱한 위기와 편견, 질시를 극복하고 세계 첫 항체 바이오시밀러 ‘램시마’를 비롯해 세계 첫 혈액항암제 바이오시밀러 ‘트룩시마’, 유방암 치료제 바이오시밀러 ‘허주마’ 등 총 11종의 바이오시밀러를 잇따라 출시하며 퍼스트 무버를 넘어 게임 체인저가 됐다. 서정진 회장 등 지난 23년간 함께한 임직원들의 뚝심과 배짱이 이뤄낸 성과다. 셀트리온 관계자는 “세상의 편견과 정반대로 뛴 결과”라며 “셀트리온에 붙던 의구심과 회의의 물음표는 감탄의 느낌표로 바뀌었다”고 말했다.
◇의심을 확신으로 바꾼 세계 첫 항체 바이오시밀러=“이제 사기꾼이라는 말은 듣지 않아도 된다.” 서 회장이 2012년 7월 식품의약품안전처의 ‘램시마’ 판매 승인 소식을 듣고 처음으로 내뱉은 말이다. CMO에서 시작해 바이오시밀러로 주력 사업을 전환한 후 겪었던 숱한 의심과 비난에서 드디어 벗어났다는 안도감이 묻어난다. 과거 10년간 힘들었던 개발 과정이 떠오르며 만감이 교차했다.
램시마는 존슨앤드존슨이 개발한 항체 바이오의약품 ‘레미케이드’를 바이오시밀러로 만든 제품이다. 류머티즘성 관절염, 궤양성 대장염, 크론병, 강직성 척추염 등에 효과가 있는 자가면역질환 치료제로 세계 첫 바이오 항체 의약품 바이오시밀러가 탄생하는 순간이었다.
◇퍼스트 무버, 국내 첫 블록버스터로 우뚝 서다=램시마는 2013년 유럽의약품청(EMA), 2016년 미국 식품의약국(FDA)에서 판매 승인을 받으며 글로벌 바이오시밀러 시장에 등장했다. 100개 이상의 국가에서 판매 허가를 받으며 대표적인 글로벌 자가면역질환 치료제로 자리매김했다. 세계 최대 의약품 시장인 미국과 유럽에서 빠른 속도로 시장점유율을 높이고 있다.
특히 유럽에서는 2013년 출시 후 4년 만에 오리지널 의약품의 점유율을 뛰어넘는 기염을 토하며 독주 체제를 굳혔다. 시장조사 기관 아이큐비아에 따르면 지난해 3분기 기준 램시마의 유럽 시장 점유율은 62%에 달했다. 램시마는 지난해 연 매출 1조 원을 넘어서며 128년 국내 제약 산업 역사상 첫 ‘블록버스터’의 영광을 차지했다.
◇램시마SC 빠른 성장세…회장이 직접 뛰며 시장 공략=정맥주사 방식인 기존 램시마를 피하주사(SC) 제형으로 개발한 ‘램시마SC’는 가파르게 성장하고 있다. 피부에 주사를 놓으면 되는 편리함뿐만 아니라 기존 치료제들에 내성이 생겼을 때 대체 치료제로도 검토되고 있다. 램시마SC는 유럽 시장에 출시된 2020년에는 점유율이 1%에 불과했지만 지난해 3분기 21%로 급성장했다. 특히 지난해 세계 최대 제약 시장인 미국에 ‘짐펜트라’라는 이름으로 출시된 후 보험 시장의 80% 이상을 차지하는 3대 처방약급여관리업체(PBM)와 모두 등재 계약을 체결해 처방 확대를 위한 기반을 마련했다.
현장 경영을 중시하는 서 회장의 행보도 눈에 띈다. 서 회장은 직접 영업 최전선에 뛰어들어 의료기관을 순회하는 등 미국 시장 공략에 박차를 가하고 있다. 셀트리온 관계자는 “후속 바이오시밀러 출시에 박차를 가하고 항체약물접합체(ADC) 등 신약 개발도 성공적으로 추진해 제2, 제3의 램시마 탄생에 최선을 다할 것”이라고 말했다.
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