미국 알래스카에 약 1300㎞에 달하는 가스 수송관을 건설하는 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 한미 관세 협상의 주요 의제로 부상하면서 민간기업들의 고민이 깊어지고 있다. 이번 프로젝트가 사실상 한미 양국의 공동 사업으로 진행될 가능성이 커지면서 국내 기업에 대한 참여 압박이 나타날 수 있어서다. 우리 정부는 이번 사업으로 관세율을 낮출 수 있다면 국가 전체에 이득이 더 크다고 보고 있다. SK나 포스코 등 주요 대기업들도 알래스카 사업을 두고 내부 검토에 들어간 것으로 알려졌다.
국내 에너지 업계는 이번 사업의 사업성부터 제대로 따져봐야 한다는 입장이다. 알래스카 주정부가 국내 기업들에 제시한 보고서에 따르면 이번 사업은 알래스카 가스개발공사(AGDC)가 주관해 가스 정제 시설(GTP) 및 LNG 시설, 수송관 등을 건설하며 사업비의 70%를 프로젝트파이낸싱(PF)으로 충당할 계획이다. 사업 비용이 440억 달러(약 63조 원) 규모로 알려진 만큼 308억 달러(약 44조 원)가량을 투자받겠다는 것이다. 여기에 참여하는 기업은 투자 규모만큼의 설비 운영권을 획득할 수 있을 것으로 전망된다.
다만 워낙 리스크가 큰 사업인 만큼 다양한 사업 참여 방식이 거론되고 있다. 현시점에서 가장 유력한 방안으로는 정부와 민간의 공동 투자가 꼽힌다. 정부가 최대주주인 한국가스공사와 민간기업이 함께 컨소시엄을 이루거나 개별 투자를 진행하는 식이다.
국내 민간기업의 역대 최대 규모 자원 개발 프로젝트로 꼽히는 미얀마 가스전 개발 사업이 대표적인 예다. 2000년 미얀마 서부 해상에 대한 탐사권을 획득한 포스코인터내셔널은 2004년 슈웨 가스전을 발견하고 2013년부터 상업 생산을 개시했다. 가스전 개발부터 생산·수출까지 전 과정을 주도하고 있는 포스코인터내셔널의 이 사업 지분은 51%다. 지난해 기준 미얀마 사업을 포함한 포스코인터내셔널의 에너지 부문 영업이익은 전년 대비 20% 늘어난 6117억 원으로 전체 영업이익에서 차지하는 비중도 44%에서 55%로 늘며 전사 수익을 견인하고 있다.
민간기업들이 리스크를 최소화하는 방안도 있다. 수송관 건설 사업에 아예 참여하지 않거나 투자 규모를 줄이는 대신 알래스카산 LNG 장기 구매 계약을 체결하는 방식이다. 알래스카 LNG 사업의 최종 목표는 알래스카산 LNG를 일본·한국 등 아시아에 판매해 수익을 올리는 것이기 때문에 간접적 사업 참여로 볼 수 있다. 대만 국영 석유 기업 대만중유공사(CPC)는 AGDC와 지난달 타이베이에서 LNG 구매 및 투자의향서(LOI)를 이미 체결한 것으로 전해졌다.
우리 정부 역시 미국산 LNG 수입 확대에 긍정적인 입장이다. 민간LNG산업협회에 따르면 지난해 기준 LNG 수입량은 총 4633만 톤으로 중동·오세아니아 물량이 전체의 55%를 차지하고 있기 때문이다. 미국산 비중은 12%에 불과해 수입선 다변화가 필요한 상황이다. 가스공사를 제외한 민간 LNG 직수입사의 LNG 수입선 역시 72%가 동남아시아·오세아니아에 쏠려 있어 미국산 비중은 17% 수준으로 집계됐다. 다만 도널드 트럼프 미국 대통령이 3월 초 알래스카 LNG 사업에 대해 언급하며 “일본과 한국을 포함한 여러 국가가 수조 달러를 투자하면서 우리의 파트너가 되고 싶어한다”고 강조한 만큼 단순 구매 계약으로 협상이 끝날 가능성은 높지 않다.
전문가들은 이번 사업의 난도가 ‘역대급’으로 높을 것으로 보고 있다. 1년 365일 꽁꽁 얼어 있는 영구동토층에 1300㎞에 이르는 가스 파이프를 깔아야 하는 난공사기 때문이다. 가뜩이나 마진율 악화로 신음하는 에너지 기업들 입장에서는 국익을 위해 리스크를 짊어질 유인이 작은 셈이다.
정부의 한 관계자는 “민간기업들도 이 사업에 대한 평가를 계속하고 있을 것”이라며 “다만 아직 투자 의사를 보인 기업은 없다”고 했다. 이 경우 사실상 민간기업 참여 없이 가스공사만 대규모 투자를 해야 하는 상황이 벌어질 수 있다. 사실상 정부 출자 등 예산 투입으로 사업을 진행할 수밖에 없다는 얘기다. 지난해 말 기준 가스공사의 민수용 도시가스 요금 미수금은 14조 원으로 전년 대비 1조 원 늘어났다. 총부채는 47조 원, 부채비율은 433%로 정부 지원 없이는 이 같은 초대형 프로젝트가 사실상 불가능하다. 또 다른 정부 관계자는 “실제로 가스공사의 사업 참여가 결정될 경우 재정 부처에서도 관련 검토를 할 수밖에 없을 것”이라고 말했다.
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