‘알파고의 아버지’ 데미스 허사비스 구글 딥마인드 최고경영자(CEO)를 비롯해 신약 개발용 인공지능(AI) 개발자들이 노벨화학상 공동 수상자로 선정됐다. 기초과학 중심의 노벨위원회가 응용과학인 AI에 손을 들어주며 노벨물리학상에 이어 화학상까지 내리 석권했다. ★관련 기사 5면
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 9일(현지 시간) AI를 활용해 단백질 구조를 예측하고 설계한 공로로 허사비스 CEO와 존 점퍼 딥마인드 수석연구원, 데이비드 베이커 미국 워싱턴대 생화학과 교수를 올해 노벨화학상 수상자로 선정했다고 발표했다. 노벨위원회는 “베이커 교수는 완전히 새로운 종류의 단백질을 만드는, 불가능에 가까운 업적을 달성했다”며 “허사비스 CEO와 점퍼 연구원은 단백질의 복잡한 구조를 예측하는 50년 된 문제를 해결하는 AI 모델을 개발했다”고 설명했다.
허사비스 CEO가 이끄는 딥마인드 연구진은 2016년 이세돌 9단을 이긴 바둑 AI 알파고를 개발해 전 세계에 충격을 준 데 이어 단백질의 구조를 분석하고 다양한 약물과의 상호작용을 예측할 수 있는 AI 모델 ‘알파폴드’ 시리즈를 개발했다. 알파폴드는 몸속에서 질병을 일으키는 단백질을 효과적으로 치료할 수 있는 최적의 약물을 빠르게 찾아준다. 이를 통해 연구자들의 수작업으로 수개월 이상 걸리던 단백질 분석을 며칠 만에 처리한다.
공동 수상한 베이커 교수는 알파폴드의 경쟁 모델로 평가받는 ‘로제타폴드’를 2021년 공개했다. 알파폴드에서 나아가 단백질 구조에 맞는 약물을 직접 설계까지 해주는 AI를 개발해 당시 국제 학술지 사이언스에서 ‘최고의 연구 성과’로 선정됐다.
전날 ‘AI 대부’ 존 홉필드 미국 프린스턴대 명예교수와 제프리 힌턴 캐나다 토론토대 명예교수가 노벨물리학상을 받은 데 이어 화학상까지 AI 개발자들에게 주어지자 과학계는 충격적이라는 반응을 보이고 있다. 조정효 서울대 물리교육과 교수는 “최근 AI의 막대한 영향력을 고려한 수상자 선정으로 해석된다”고 말했다.
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