국내 자체 생산된 유방암 진단 등 의료용 방사성동위원소 ‘지르코늄89’가 처음으로 아세안 국가에 수출됐다. 지르코늄89는 체내 약물의 위치를 실시간으로 추적할 수 있는 의료 물질로 활용돼 양전자방출단층촬영장치(PET)와 종양, 면역 연구에 다양하게 활용된다.
한국원자력연구원은 첨단방사선연구소가 방사성통위원소 생산용 입자가속기 ‘RFT30 사이클로트론’에서 만든 지르코늄89를 태국 원자력연구소(TINT)에 수출했다고 30일 밝혔다. 수출 물량은 1회 사용량인 3mCi(밀리쿼리·0.5mL)이지만 태국의 유방암 진단지 개발을 위한 초석을 다지고 향후 정기적인 수출도 추진한다.
지르코늄89는 특히 체내에 퍼져있는 유방암의 위치를 정확히 확인할 수 있다. 확인된 암세포를 방사선이나 약물 등으로 제거한 후 다시 진단제를 투여해 치료 경과를 볼 수도 있다. 태국의 연간 유방암 발병률은 2020년 인구 10만 명당 37.8명으로 전체 여성 암 발병 건수 중 1위다. 이에 양 기관은 2019년부터 ‘방사성동위원소 생산 및 이용연구에 대한 국제업무협약(MOU)’을 맺고 있는 지르코늄89 수출 논의와 관련 연구를 진행했다.
원자력연은 박정훈 사이클로트론응용연구실장 연구팀을 중심으로 지르코늄89 생산 안정화를 위한 시스템을 고도화하고 있다. 최근에는 자동정제 및 제어시스템에 이어 냉각시스템을 개발해 지르코늄89 생산량을 200mCi에서 260mCi로 30% 증량했다. 원자력연은 2018년 지르코늄89 생산 기술을 국산화해 삼성서울병원, 서울대병원, 서울아산병원, 연세세브란스 등에 공급 중이다. 2022년 남아프리카공화국 원자력공사, 지난해에는 파키스탄 암병원에 수출했다.
정병엽 원자력연 첨단방사선연구소장은 “고도화된 방사성동위원소 생산 시스템으로 연구원이 방사성동위원소 기술의 아시아 허브로 자리매김이 되길 기대한다”고 말했다. 박 실장도 “지르코늄89는 차세대 방사성동위원소로 다양한 의약품 개발에 활용할 수 있다”며 “동위원소 생산 조사장치, 정제 및 분리장치 시스템 등 독자 개발한 방사성동위원소 생산시스템도 수출 가능성이 크다”고 했다.
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